ラストゲームでの主将・梅田。あれから10年が過ぎた（写真・時事通信フォト）
多くのプロ野球選手を輩出し、高校球界で絶大な人気を誇ったPL学園の硬式野球部が「謎の廃部」となって10年が過ぎた。数々の輝かしい成績を残してきたPL野球部にあって、公式戦で1勝もできないまま引退したのが、活動休止前の「最後の世代」だった。その世代のキャプテン、つまりPL野球部「最後の主将」は、10年を経て当時をどう振り返るのか。『永遠のPL学園』（小学館文庫）の著書があるノンフィクションライター・柳川悠二氏が聞いた。
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1956年創部のPＬ学園硬式野球部は、2016年7月15日に夏の大阪大会初戦で東大阪大柏原に敗れ、活動を休止した。多くのファンが存続を熱望しながら、母体であるパーフェクトリバティー教団（PL教団）の一方的な決定によって、春夏通算7度の甲子園制覇を誇る野球部は事実上の廃部となった。
あの日からこの夏でちょうど10年になる。これほどの時間が経過しながら、歴戦の勇姿が色あせないのは、春夏の甲子園大会が始まれば聖地のオーロラビジョンに往年のユニフォームが映され、KKコンビ（桑田真澄、清原和博）の活躍などが白球の記憶としてNHKの中継に流れるからだろう。そして、同校が輩出した82人ものプロ野球選手たちが、YouTubeやテレビなどで特殊な学園（寮）生活の思い出を語るからだろう。
「PL学園に入学したことを後悔したことはありません。最後はたったの12人しか（部員が）いませんでしたし、公式戦で勝利することはできませんでしたが、甲子園を本気で目指していました」
そう話すのは、伝統の野球部62代目主将であり、最後の主将でもある梅田翔大だ。奈良県に生まれ、中学時代は硬式野球の大和ボーイズに所属した彼は、指導者の計らいでPL学園に入学する。
しかし、当時のPL学園は度重なる不祥事によって力を失い、梅田らが入学した2014年は、監督を野球経験のない校長が兼任するという異様な状況だった。
「一度はPLへの進学が決まっていたのに、進路変更する選手がたくさんいたと聞いています」
特待生はひとりもいない
PLが野球部に力を入れなくなった――そんな噂が全国に広まり、入学辞退者が相次いだのだ。もともとPL学園は一学年20人という少数精鋭の軍団だったが、混乱のなか、62期生はわずか13人しか入部しなかった。それも授業料などが免除となる特待生がひとりもいない、誤解を恐れずにいえば、どこにでもいるふつうの球児ばかりだった。
入学後、13人のうちふたりが退部。61期生の土井塁人が急性リンパ性白血病による闘病生活によって留年を経験し、梅田らと合流したことで最終的に62期生は12人になった。
「自分は今、チビが生まれたんですけど、もしうちのチビが高校生になり、僕らのような扱いを受けたら、親としてムッとするとは正直、思います。でも、あの頃の僕らには何もできなかった。ただ、現実を受け入れることしかできなかった」
62期生のなかには、「間もなく新監督が決定する」という言葉を信頼し、安心して入学した生徒もいた。だが、野球経験のある監督が就任することはなく、2014年秋には新入部員の募集停止も突然、通達された。“話が違う”という不信感が募って当然だろう。当時、毎週のように大阪に足を運んで同校を取材していた筆者は、転校する生徒も出てくるのではないかと案じていた。梅田は言う。
「僕自身が転校を考えたことはなかったですし、仲間のなかにもいまさら転校したいと言い出すヤツはいなかった。やっぱり、PLのユニフォームには憧れがありましたし、メンバー争いをしなくても、あのユニフォームを着られるのなら、このままPLで野球をやり続けたいと思っていました」
