車内のジャストピーチー。長旅も無事クリアした（撮影／国枝栄）
1978年に競馬界に入り、1989年に調教師免許を取得。以来、アパパネ、アーモンドアイという2頭の三冠牝馬をはじめ、多くの名馬を育てた国枝栄氏。今年2月に定年を迎え、厩務員として新たなスタートを切った氏が、華やかで波乱に満ちた競馬人生を振り返りつつ、サラブレッドという動物の魅力を綴る「週刊ポスト」のコラム連載「人間万事塞翁が競馬」。今回は、厩務員として函館への長旅の様子をレポートする。
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8月11日（火）の夜7時、私が担当している2歳牝馬ジャストピーチー、それから他厩舎の2頭、厩務員1名と共に馬運車で美浦トレセンを出た。馬運車にはGl馬の名前が付けられているのだが、今回は小島茂之調教師の計らいがあったのか「アパパネ号」での長旅になった。
常磐自動車道で仙台まで、そこから東北自動車道で北上、途中サービスエリアなどで2度ほど休憩をとって朝方に青森のフェリーターミナルに着いた。そこから津軽海峡をフェリーで渡って函館の地に到着。競馬場では一足早く滞在している小島厩舎のスタッフ7名に迎えられた。
ジャストピーチーは計17時間ほどの輸送で体重が10キロほど減ったが、それほど疲れはないようで飼い葉もすぐに平らげた。札幌競馬場でのデビューに向け、この地で最終調整をしていくのだ。
函館には私の担当馬トゥザファイナルも滞在しており、久しぶりの対面となった。違う環境で別の厩務員が世話をしてくれていたこともあって、少し大人になったようだ。やんちゃで暴れたり私にちょっかいを出してきたりすることもあったのだが、無駄なことをしなくなっていたよ。
函館競馬場といえば2022年に通算1000勝をあげており、その2週間後にハヤヤッコで函館記念を勝っている験のいい競馬場。ここでの開催は7月で終わっており、今は「裏函」などと言われている時季。小島厩舎の馬が13頭ほどこちらに滞在しているが、馬房はいくつかの棟に分かれている。私が寝泊まりしているのもジャストピーチーとトゥザファイナルが入っている棟の近くの厩舎で、朝はそこから通っている。
ここでの日常ルーティンは美浦トレセンにいる時とほぼ同じ。朝は軽い曳き運動をしてから馬場に入る。レースの時は札幌に輸送しなければならないが、日常の調教を行なうためには、函館の方が使い勝手がいい。札幌では競馬場と同じコースでの調教になるが、函館には内馬場に1周1300ｍのウッドチップコースがあるし、馬房にエアコンがついているのだ。
日中も都心に近い札幌よりは涼しく、気温は25～26℃ぐらい。涼しいこともあるが、トレセンのシステマティックな調教のようにいそいそとしておらず、馬も人もリラックスできている印象だ。
加えて厩舎地区にはすぐ近くの湯の川温泉から引いた馬の温泉がある。いつも混んでいて予約を取らなければいけないのだが、先日トゥザファイナルを連れて行った。立ったまま湯舟につかって、背中からシャワーを掛けられると、気持ちよさそうに目を細めていたよ。ちなみに私はまだ温泉には入っていないけどね。
※週刊ポスト2026年9月11日号
馬運車「アパパネ号」
