「ウイルスを利用したがん治療の研究に携わるようになってから35年、ようやく臨床で使えるところまでたどり着きました」と語る藤原俊義院長
ウイルスの力でがんを治療する──長年にわたる研究が、ひとつの新たな治療法として実を結んだ。2026年6月、腫瘍溶解ウイルス製剤「テロメライシン」が、根治切除や化学放射線療法の適応とならない食道がんを対象に製造販売承認を取得した。研究の始まりは、米国留学中に取り組んだがんの遺伝子治療だった。その後、ウイルスの開発や放射線療法との併用研究を重ね、実用化へとたどり着いた。さらに現在は、直腸がんや膵がんへの応用を目指した研究も進められているという──。シリーズ「医心伝身プラス 名医からのアドバイス」、岡山大学名誉教授で香川労災病院院長の藤原俊義氏が、その歩みと今後の可能性を解説する。
がん細胞だけで増殖する「がんウイルス療法」の仕組み
食道がん治療に用いる腫瘍溶解ウイルス製剤「テロメライシン」が、2026年6月に製造販売承認を取得しました。私がウイルスを利用したがん治療の研究に携わるようになってから35年、ようやく臨床で使えるところまでたどり着きました。
がんに対するウイルス療法の研究史でよく引用される報告のひとつが、1971年にA・Z・ブルーミング博士とJ・L・ジーグラー博士が発表した「麻疹感染に伴うバーキットリンパ腫の退縮」という論文です。右眼窩にバーキットリンパ腫を発症していた8歳の子供が麻疹に感染し、高熱や発疹が現われている間に腫瘍が縮小したという報告でした。
この報告を契機に、ウイルスをがん治療に利用する研究は各国で進みましたが、病原性を持つ野生型ウイルスをそのまま使うことには安全性の懸念がありました。その後、遺伝子工学技術の進歩によって、2015年には米国でメラノーマ（悪性黒色腫）に対する遺伝子組み換え腫瘍溶解ウイルス製剤が、FDA（米食品医薬品局）によって米国で初めて承認されました。
私たちが開発してきたがんウイルス療法の鍵となるのが「テロメラーゼ」です。細胞は分裂しながら増える際にDNAを複製しますが、正常な体細胞では、染色体の末端にある「テロメア」を完全に複製することができず、テロメアは少しずつ短くなり、限界まで短くなると、細胞は分裂を停止したり、場合によっては細胞死に至ったりします。一方、多くのがん細胞では、テロメアを維持する酵素「テロメラーゼ」が活発に働いています。そのため、分裂を繰り返してもテロメアを維持でき、増殖を続けることができます。
ウイルスは自力では増殖できず、宿主細胞に侵入し、その細胞の仕組みを利用して自身のコピーを作ります。そこで、テロメラーゼが活発ながん細胞でだけウイルスの「増殖スイッチ」が入るように設計すれば、正常な細胞では増殖を抑えながら、がん細胞の中で選択的にウイルスを増やすことができます。「増殖したウイルスによってがん細胞を破壊する」という仕組みを利用したのが「がんウイルス療法」です。
「がんウイルス療法」の原点となった「p53遺伝子治療」
私は、最初からがんのウイルス療法を研究しようと考えていたわけではありません。もともとは、がんの遺伝子治療を研究したいと考え、1991年に米国ヒューストンの「MDアンダーソンがんセンター」へ留学しました。そこでは、指導教官である胸部心臓血管外科教授を中心に、「p53」というがん抑制遺伝子を使ったがん治療を研究していました。p53はがん細胞が過剰に増殖するのを防ぐ働きをする遺伝子で、多くのがんで変異や機能異常がみられます。正常なp53遺伝子をがん細胞に導入することで、治療につなげられないかという発想です。
私たちは、肺がん細胞に正常なp53遺伝子を導入し、がん細胞が死滅するかどうかを検証していました。その際、p53遺伝子をがん細胞まで運ぶベクター（運び屋）として使っていたのが「アデノウイルス」です。アデノウイルスは多くの人が幼少期などに感染を経験する身近なウイルスで、呼吸器感染症などさまざまな感染症を引き起こします。そのため、多くの人がアデノウイルスに対する抗体を持っています。
当時は、ウイルスを体内に大量に投与した場合、どのような影響が生じるのか十分に分かっていませんでした。そこで、アデノウイルスから増殖に必要な遺伝子をあらかじめ取り除き、代わりに正常なp53遺伝子を組み込んで、がん細胞に導入していました。ウイルス自体は細胞内で増殖できないように改変されているため、体内でアデノウイルスが増え続けることはありません。
しかし、がん細胞は速いスピードで増えていきます。複数のがん細胞にp53遺伝子を組み込んだアデノウイルスを導入しても、次々と増えるがん細胞に追いつかず、期待したほどの治療効果は得られませんでした。私はこうして、がんの遺伝子治療について基礎から学んだ後、帰国することになりました。
