長年にわたる研究を経て、ウイルスを利用した新たながん治療が実用化された（写真：イメージマート）
「遺伝子を運ぶ」ウイルスから「がん細胞で増える」ウイルスへ
帰国後、米国留学時代の指導教官から、日本でもウイルスを使った遺伝子治療の研究を続けてはどうかと連絡を受け、在籍していた岡山大学で1999年から肺がんに対するp53遺伝子治療の臨床研究を開始しました。米国での研究と同様に、増殖に必要な遺伝子を取り除いたアデノウイルスに正常なp53遺伝子を組み込み、肺がん患者のがん細胞に投与する方法です。臨床研究は、東北大学や東京医科大学など4施設とともに進めました。
その結果、一時的に腫瘍が小さくなる例はみられたものの、治癒に結びつけることは難しく、遺伝子をがん細胞に運ぶだけの方法では、治療効果に限界があると感じました。一方、世界ではアデノウイルスを利用したがん治療の研究が進み、遺伝子組み換えウイルスを用いた臨床研究を通じて、安全性に関する知見も蓄積されつつありました。
そこで私は、ウイルスの増殖機能をあえて残し、「がん細胞の中だけで増えるウイルス」にできれば、より高い治療効果が得られるのではないかと考えました。遺伝子工学の発達も追い風となり、2002年からウイルス製剤「テロメライシン」の原型となる研究を本格化させました。
考えたのは、ウイルスが増殖するために必要な遺伝子は残したまま、その増殖をコントロールする「スイッチ」を、がん細胞の中だけで「ON」になるものに置き換える方法です。一般的なアデノウイルスは、正常細胞でもがん細胞でも増殖できる仕組みを持っています。しかし、治療に使うウイルスが正常細胞でも増えてしまっては困ります。そこで、正常細胞ではOFFのまま、がん細胞の中でだけONになる「スイッチ」を見つける研究を始めました。
「テロメライシン」誕生の鍵となったプロモーター
ちょうどその頃、MDアンダーソンがんセンターに派遣していた留学生から、がん細胞でだけ「スイッチ」がONになる仕組みを研究している研究者がいると知らされました。1999年、当時金沢大学に在籍していた京哲（きょう・さとる）先生のチームが、がん細胞で働くプロモーター（遺伝子の働きを調節する制御領域）を単離することに成功しているというのです。そこで私はすぐに京先生に連絡し、研究内容を伝え単離したプロモーターの提供をお願いしたところ、快く応じてくださいました。
このプロモーターを利用して完成したのが、ウイルス製剤「テロメライシン」の原型です。実際に検証すると、ウイルスはがん細胞では増殖する一方、正常細胞では増殖や細胞傷害性が強く抑えられるという、狙い通りの性質を示しました。この成果を論文として発表したのが2004年です。しかし、研究室でテロメライシンの原型が完成することと、それを実際に患者さんに使える治療製品にすることとの間には、大きな隔たりがありました。
■後編記事につづく：【がんウイルス療法の最前線】放射線との併用で12人中8人の腫瘍が消失 直腸がんでは「人工肛門」の回避を目指す【前後編の後編】
【プロフィール】藤原俊義（ふじわら・としよし）／独立行政法人労働者健康安全機構香川労災病院院長。岡山大学名誉教授。1985年岡山大学医学部医学科卒業、1990年同大学大学院医学研究科修了。1991年から米国テキサス大学MDアンダーソンがんセンターに留学。帰国後、岡山大学医学部附属病院などを経て、2010年に岡山大学大学院医歯薬学総合研究科消化器・腫瘍外科学教授に就任。岡山大学病院では副病院長、低侵襲治療センター長、臓器移植医療センター長などを歴任。2026年4月から現職。消化器外科・腫瘍外科を専門とし、長年にわたりがんの診療・研究に携わっている。
取材・文／岩城レイ子
