佐藤輝明のメジャー挑戦を喜ぶ恩師がもう一人
ポスティングシステムによるメジャー移籍が球団に容認された阪神・佐藤輝明（27）。早速、複数のメジャー球団が熱視線を送っている。第1回では、阪神の前監督で球団オーナー付顧問の岡田彰布氏（68）に、この状況がどう見えているのか聞いた。第2回では、恩師の田中秀昌氏からのエールを紹介する。【全3回の第2回】
近大時代の恩師もエール
教え子のメジャー挑戦を喜ぶ恩師がもう一人いる。高校時代は無名選手だった佐藤を成長させた近畿大学野球部監督（当時）の田中秀昌氏だ。
田中氏は、佐藤の三冠王の要因をこう分析する。
「まずは甘い球を見逃さず、打ち損じが少なくなった。三振の数は少なくはないが、ボール球を振らなくなったことが大きく、逆方向にも打てるようになり打率が残るようになった。表情もよく、精神的な余裕があるのかなと思います。結果が伴うと自信にもつながりますからね。プロで苦しむ中で意識が変わってきたのかなと思います」
メジャーの移籍情報サイト『トレードルーマーズ』の今オフの移籍ランキングベスト10で2位にランクインするなど、米国のファンも佐藤に注目する。期待を寄せるのは田中氏も同様だ。
「体が大きいのに脚力があって肩も強い。サードだけでなく外野も守れるので、メジャーではチャンスが多いかもしれません。大谷（翔平）君、村上（宗隆）君、岡本（和真）君とはまた違うタイプで、トリプルスリーも狙えると思います。牽制球制限があるメジャーでは盗塁も増えるのではと期待しています」
成功するには異国での暮らしに慣れることも欠かせない。田中氏は、上宮高校野球部の監督時代に教え子だった元ヤンキース・黒田博樹氏から、海外の厳しさを直に聞いたという。
「アメリカは気候も文化も言葉も違って長時間の移動や時差もあり、本当に大変だと黒田が言っていました。佐藤も慣れるまで時間がかかりそうですが、この2年は国内でしっかり結果を出しているのでメジャーでも何とか成功してもらいたい」
今季、三冠王に輝いた佐藤に田中氏が「おめでとう」とLINEを送ると、「ありがとうございます。日本シリーズに向かって頑張ります」と返信が届いたという。田中氏が感慨深げに語る。
「高校時代の佐藤は1回戦ボーイで無名でしたが、近大で頑張ってプロに入り、メジャーに行くまで成長した。佐藤のメジャー挑戦は、高校球児に夢を与えると思います」
