稲垣ら独立組の3人に豪華な餞別を
新しい門出を祝福するかのような、気持ちのいい秋晴れとなった9月9日の夕方6時半ごろのこと。都内有数の高級住宅街にある低層マンションの前に、1台の白いワンボックスカーが静かに止まった。
マンションから白いTシャツ、黒いハーフパンツの男性が姿を見せ、後部座席に乗り込む。車両にいたのは1、2分ほどだった。男性は左手に茶色、右手に黒色の大きな紙袋を大事そうに持って車を降り、マンションに戻っていった。
その男性は、前日にジャニーズ事務所を退社し、フリーに転身した稲垣吾郎（43才）だ。彼が乗り込んだ白いワンボックスカーは、事務所に残る道を選んだ中居正広（45才）の移動車だった。稲垣とともに、草なぎ剛（43才）、香取慎吾（40才）の2人も退社していた。
2つの紙袋に込められた中居の思いを、稲垣はどのように受け取ったのか──。稲垣が乗り込んだワンボックスカーの後部座席には、中居が座っていたかは確認できず、2つの紙袋を直接渡したかはわからなかった。しかし、それは中居からの餞別だったことは確かだ。
「悩みに悩んだすえに事務所残留を決めた中居くんは、独立を選んだ3人の門出に何もせずにはいられず、プレゼントを贈ったんです。吾郎ちゃんには自宅前で渡しましたが、スケジュールの都合で香取くんと草なぎくんにはラジオの収録現場まで中居くんのマネジャーが同じ日に届けたと聞きました。プレゼントの内容は、ルイ・ヴィトンのバッグとグッチの洋服でした」（中居を知る関係者）
中居は『SMAP×SMAP』（フジテレビ系）の最終回に合わせてスタッフ全員にスニーカーを贈ったことが知られるが、今回の餞別はとりわけ深い意味があった。
「バッグには、“これからさまざまな仕事を通してさまざまな人と出会うだろうけど、そのどれもが決して無駄ではなく、3人にとって必要なもの。そうした経験をバッグに1つ1つ入れて大事にして前に進んでほしい”という中居くんの思いが込められているそうです」（前出・中居を知る関係者）
旅立ちの日に思わぬプレゼントを受け取った3人は、突然のことに驚きを隠せなかったという。
「バッグと洋服を合わせて何十万円もする高級プレゼントを渡されたわけですからね。3人とも、中居くんの気遣いは嬉しかった半面、“本当にもらっていいのだろうか”という戸惑いもあったそうです。しかも、中居くんからは事前に連絡もなく、本当に突然のことだったようですから。独立の経緯からすれば、3人には“中居くんにも一緒に来てほしかった”という思いもあるでしょうしね…。嬉しさやら、驚きやらで困惑したような複雑な表情だったそうです」（芸能関係者）
※女性セブン2017年9月28日号
