今年の「怪談ナイト」は全国54公演を予定（撮影／江森康之）
7月14日、宇都宮市文化会館で「稲川淳二の怪談ナイト」がツアー初日を迎えた。稲川が舞台を上手から下手へと歩きながら、観客一人ひとりに話しかけるように「ただいま」と手を振ると、満場の客席から「淳二～」「おかえり！」と歓声が上がる。
「8月で71歳になりますが、今年もこうして怪談を語れてありがたいです。怪談は昔から好きだけれど、仕事にするとは思わなかったので不思議ですね」
26年目を迎えた今年、「怪談ナイト」は全国54公演を予定。擬音を織り交ぜ、たたみかけるような語り口で観客を引き込んでいくのが稲川怪談の特徴だ。そもそも桑沢デザイン研究所を出て工業デザイナーになった稲川が、怪談を始めたきっかけは偶然の出来事だった。
「27歳の時でしたか、友人の結婚披露宴で司会をして大失敗したんです。でも、それが面白かったみたいでラジオ番組にスカウトされたんです」
数日後、ニッポン放送『オールナイトニッポン』のパーソナリティに抜擢された稲川は、独特の話術で人気を集めていく。やがて番組で披露した怪談が評判となり、リクエストされる機会が増えていった。芸能界での活躍の場は広がり、リアクション芸人としても一世を風靡したが、55歳で怪談に専念しようと決意する。
「1993年に初めて『怪談ナイト』を開催したら楽しくて。生前、山城新伍さんに『仕事を遊んじゃいけないけど、遊びが仕事になったらいいね』といわれていたこともあって、歳をとってテレビの仕事が減ったから怪談を、というのはお客様に対して失礼だから元気なうちに専念しようと思ったんです」
