東京・昭島市周辺地域の下水処理を行っている多摩川上流水再生センター
約1年前──2024年5月末から6月上旬にかけて、ゴミが吊るされた巨大な風船が少なくとも1600個、韓国に落下したことが報じられた。この通称「汚物風船」は北朝鮮から打ち上げられ、ゴミのなかには堆肥のようなものも含まれていたという。
汚物と銘打たれたものの、北朝鮮にとって堆肥は隣国への攻撃手段のみならず、大切な資源でもある。その材料となる人糞は売買・窃盗の対象にもなっているというのだ。
排泄物は、各国で資源や燃料として有効活用されているが、ジャーナリストで、『ウンコノミクス』（インターナショナル新書）著者の山口亮子氏によれば、日本人は「全然有効活用できていない」。日本人が、実は世界的に大便の排出量が多い国民なのにもかかわらず、だ。
資源が乏しい日本においてどうしたら大量のウンコを「金脈」に変えられるのか──（同書より一部抜粋して再構成）。【全3回の第1回】
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日本人は平均で1日200グラム、およそ85年の生涯に6.2トンのウンコを排出する。これはアフリカ象1頭の体重と同じくらいだ。日本人が一生にするウンコの量は、平均量の多さと寿命の長さが相まって、世界でも上位に入る。平均量は食事に含まれる食物繊維や菌の多寡で決まり、戦前の日本人だと1日400グラムくらいだった。若い人ほど食生活が欧米化し、ウンコの量が減っている。
それでも日本人のそれは依然として欧米人に比べて多い。アメリカ人は150グラム、 イギリス人は100グラムとされる。なお、中国人は210グラム、インド人は300グラム、最も多いとされるのがケニア人の520グラムである(イギリスの医師デニス・バーキット博士の研究などによる)。
各国の人が一生にする総量を排泄量に平均寿命を掛けて求めてみる。ケニア人は12.5トン、インド人は7.6トンの計算なのでさすがに日本人は敵わないが、中国人の6トンには競り勝つ。アメリカ人は4.2トン、イギリス人は3トンで、日本人の約5～7割に過ぎない。
日本は、ウンコの排出大国なのだ。
その総人口は1億2400万人(2024年4月)だから、この国土で毎日、約2万5000トンのウンコが生み出されている。東京タワーの総重量は4000トンなので、その6倍以上になる。
たくさん排泄する割に、多くの日本人はウンコの行く先に興味がない。水中でくるくると回転してトイレの穴に吸い込まれたそれは、一般的に排水管を流れ、下水道に合流し、長い旅に出る。下水道の整備されていない地域は別として、他の誰かがしたものも仲良く一緒になって下水処理場に至る。
処理の過程で生じる泥状の「下水汚泥」は、下水に含まれる有機物を分解した微生物の塊で、日本で最も多く排出される産業廃棄物である汚泥の一種である。これは養分を豊富に含み、肥料やセメント、下水管(ヒューム管)、火力発電に使う燃料などの原料になる。国内で一年に生じる下水汚泥を燃料にした場合、名古屋市の総世帯数に近い約110万世帯の、年間の電力消費量を賄える。マルチに使えて余るほどある資源なのに、有効利用にはほど遠い。
資源が乏しいとされる日本において、ウンコの流される下水道は、貴重な地下鉱脈となり得る。私たちはどうしたらそれを金脈に変えられるだろうか。
