WBCで“世界のサトテル”へ
陽気に包まれた侍ジャパンの宮崎合宿を俳優・渡辺謙が見つめていた。WBCを独占放送するNetflixでアンバサダーを務める渡辺に駆け寄り、力強くシェイクハンドしたのが、侍ジャパンに初めて選出された佐藤輝明（阪神）だった。
「頑張れと言ってもらいました。自分としてもそれ（頑張る）しかない。しっかり準備したい」
世界一に輝いた2023年大会から3年、国内で最も評価を上げた左のスラッガーこそ佐藤だろう。昨季40本塁打、102打点を記録し、二冠王に輝いた。打撃練習では強引に引っ張った打球がライトスタンドに弾丸のように突き刺さり、軽くこすった当たりがレフトスタンドに到達する。同じ左の大砲である佐藤のスイングをじっと見つめていたのが松井秀喜氏だ。
「やはり、パワーというか、スイングの強さというのは今日一日見ただけで感じましたし、以前に比べればボールを芯で捉える確実性が高まっている気はしました」（松井氏）
佐藤はヤンキース時代の松井氏しか記憶にない。
「アメリカで活躍しているスゴイ選手というイメージですが、やっぱ、でかいっすね（笑）」
名優の渡辺や“ゴジラ”松井氏と同様、佐藤も日本という小さな島国に収まりきらない才能であり、メジャーに渡る準備段階に入っている。キャンプイン直前まで阪神が提示した契約書にサインをせず、5億円の単年契約を結んだのも、今オフのメジャー移籍を見据えているからだろう。佐藤は以前、筆者のインタビューにこう答えている。
「僕は小学生の頃からイチロー選手が大好きだった。イチロー選手のように、子どもが見ても、凄いなと思ってもらえるような選手になりたいし、将来はもちろん、僕もメジャーリーグに行きたい」
