大谷翔平の“先輩”として日本ハムに入団した田中豊樹さんの「第二の人生」とは（左：時事通信）
WBC（ワールド・ベースボール・クラシック）で、侍ジャパンの中心選手としてチームを引っ張るドジャース・大谷翔平（31）。その勇姿をテレビの前で応援するのは、2014年にドラフト5位で日本ハムに入団したかつてのチームメイト、田中豊樹さん（32）だ。
大谷が海を渡りロサンゼルス・エンゼルスに入団した翌年、田中さんは日本ハムから戦力外通告を受ける。「後悔させてやる」という強い気持ちで同年の12球団トライアウトを受けた田中さんは、読売ジャイアンツの育成選手として契約を勝ち取り、その後の活躍で“復活”を遂げた。
しかし、4年後の2023年オフに再び戦力外通告を受けて現役を引退した。テレビの向こうで活躍する大谷を見ながら、今後のキャリアについて何を考えているのか——その軌跡を追った。【前後編の後編。前編から読む】
「刺激が足りない」
日本ハムから戦力外通告を受け、「もう1回やってやる」と奮起した田中さんは、育成契約から這い上がった。2軍戦で結果を残すと2020年の夏に支配下登録を勝ち取り、そこから中継ぎとして31試合に登板。翌年には39試合に登板し、防御率2.84を記録するフル回転の活躍を見せた。
同年オフ、右肘のクリーニング手術を受けたことで、再び育成契約に。翌年をリハビリに費やし、3たび奮起して2023年シーズン前に3度目の支配下登録を勝ち取る。15試合に登板し結果も残したが、同年末に戦力外通告を受けた。
野球人生で2度目となる“三行半”を突きつけられた時、田中さんに「もう1回」という気持ちは起きなかった。手術をした肘の状態が一向に上がらず、「違和感を誤魔化しながら投げ続けていた」と語る。
「自分の体を騙しながらやってきたというか。速球も出なくなったし、同じように動かしたつもりでも以前とは全く違う感覚なんです。だから戦力外を告げられた時に、悔いなくスパッと終わりにしようと思いました」
引退後は球団が運営する「ジャイアンツアカデミー」で約1年、子供たちに野球の指導に当たった。その契約も終わり、将来について悩んだ時に思いついたのが「起業」という夢だった。
野球選手の多くは、引退後も球団職員など、野球と関連する職種に就く傾向がある中、田中さんは専門外の分野に活路を見出そうとしたのだ。
「本当に小学校からずっと30歳まで野球しかしてなくて。いざ引退した時にスーツを着て毎朝電車に乗り、会社に勤める姿を想像したら、ちょっと無理だなと思ったんです。
何万と観客がいる中でプレーをするような世界にいたので、そこから飛び出すと多分、刺激が足りないんですよ。自分みたいなヤツは、野球界に絶対いると思います」
