シリーズ第2回は高田繁氏にインタビュー（時事通信フォト）
シーズン401奪三振、両リーグでのMVP獲得などの大記録を残し、「プロ野球史上最高の左腕」と評される江夏豊氏。その江夏氏が78歳の誕生日を迎える5月15日、『江夏の遺言』（江夏豊・松永多佳倫の共著、小学館刊）を上梓した。同書では「オールスター9連続奪三振」「江夏の21球」など、球史に残る名場面を振り返ったほか、各球団での衝突と軋轢の真相、さらには引退後に起こした「過ち」からの再起の日々を赤裸々に明かしている。
「球界のヒール役」として鮮烈な印象を残した名投手を、同時代に活躍した選手たちはどう見ていたのか。
シリーズ第2回は、浪商（現・大体大浪商高校）から明治大に進み、江夏氏に1年遅れの1967年ドラフトで巨人に1位指名されて入団した高田繁氏（80）。ルーキーイヤーは開幕2戦目から「一番・センター」でスタメン起用され、新人王を獲得した。巨人V9戦士の中でも伝統の「巨人─阪神戦」にとりわけ強く、江夏氏から10本のホームランを記録。プロ通算139本塁打のうち、最も多かった対戦投手だった。高田氏が「江夏の凄さ」を語る。（文／松永多佳倫 文中敬称略）
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“塀際の魔術師”としてダイヤモンドグラブ賞を6年連続受賞（うち2年はサード）した高田繁は、「最も凄いピッチャーを挙げるなら、間違いなく江夏豊」と即答する。
「彼が一番いい時期に対戦できたと思います。彼は心臓の持病で長いイニングを投げられなくなり、阪神を出てからリリーフに回りました。先発完投型としての彼の全盛期は、僕が入団して間もない頃でした」
江夏はプロ2年目の1968年に25勝を挙げ、おそらく今後も破られることのない401奪三振を記録した。そのシーズンに高田は巨人でのルーキーイヤーを迎えた。
「追い込んでから投げてくる、右バッターの膝下にフォークのようにバーンと落ちる変化球が鋭く、そのコントロールがもう抜群でした。
真っ直ぐが速いだけでなく、ボール1個分の出し入れがとにかく上手い。ストライクを取るのに汲々としているピッチャーは今も多いけれど、江夏は150キロ以上の球でもストライクゾーンのギリギリで出し入れする。そりゃ、簡単に打てるピッチャーじゃないですよ」
巧打者タイプの高田でも手を焼いた理由はどこにあったのか。
「僕のような右バッターへの決め球は、インサイドの膝元にクロスファイヤーを投げ込んでくることが多かったのですが、それを活かすための配球も凄かった。アウトコースの低めでピシッとストライクを取ってから、最後は膝下に変化球で落としたり、あるいはインローに真っ直ぐで攻めてくるわけです。
なぜそんなことができるかといえば、江夏は球威とコントロール、そして鋭い変化球まで、すべてを兼ね備えていたからです。当時の名投手には大洋・平松（政次）のシュート、広島・外木場（義郎）のカーブ、巨人・堀内（恒夫）のドロップ、阪急・足立（光宏）のシンカーなど、代名詞となるボールがあるけれど、江夏はとにかくすべてがいい。球威とコントロールの両方で一級品というピッチャーは彼ぐらいでした」
