シリコンバレーといえば世界有数のIT企業が集中している場所だ。なかでもインターネット検索最大手のグーグルは、巨大なだけでなく、高成長を維持している。グーグルの成長力の秘密を、大前研一氏が解説する。
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インターネット検索最大手のグーグルは、7～9月期決算の売上高が前年同期比12％増の148億9300万ドル（約1兆4600億円）、純利益が同36％増の29億7000万ドル（約2910億円）に達し、四半期売上高の過去最高を更新した。なぜグーグルは高成長を持続できているのか？
グーグルが早くから注力しているのが「地図」で、「グーグルマップ」から「グーグルアース」へとサービスを拡大した。
グーグルマップの「ストリートビュー」は、プライバシーの問題もあったが、車に搭載したカメラや人力によって世界中の道路を360度パノラマ画像で撮影し、今では世界各地を「通りに立った目の高さ」で見渡すことができるようになった。
富士山の山頂や熊野参詣道などの画像も網羅されており、国内外の名所旧跡をバーチャル散歩したり、次の旅行のプランを立てる参考にしたり、待ち合わせ場所やレストランを確認したり、多種多様な利用法がある。
グーグルアースは、地球上のどんな場所でも衛星写真、地図、地形、3Dの建物などを見ることができ、中国や北朝鮮の軍事基地も一目瞭然で、海底の景観や宇宙の銀河といった未知の世界も楽しめる。
そして凄いのは、これらの技術が「ネット」世界から「リアル」世界への橋渡し役になりつつあるということだ。ここに、さらに巨大な生態系が生まれている。
たとえば、すでにグーグルアースとグーグルマップのストリートビューの画像を組み合わせたカーナビが登場している。今のカーナビは案内画面が無機質な平面図で出てくるが、グーグル版のカーナビはストリートビューと同様に運転者が見ているのと同じ立体図（風景写真）で案内画面が出てくるのだ。
しかも、グーグルは「自動運転車」の開発で世界をリードしている。ストリートビューの撮影に使われているのはトヨタ自動車の「プリウス」だが、すでにグーグルはこのプリウスとグーグルマップ、センサーなどを組み合わせた自動運転車で50万マイル（約80万km）を走破したと報じられている。
自動運転車の開発を進めているのはグーグルだけではない。トヨタ自動車、日産自動車、本田技研工業の日本勢をはじめ、アメリカのGM（ゼネラル・モーターズ）やドイツのダイムラーなども続々と発表している。
自動車のコスト構造に占めるエレクトロニクス・ソフトウェアの割合は2015年に40％に達すると予想されているため、かつての自動車産業の聖地・デトロイトがゴーストタウンになったのとは対照的に、グーグル本社があるシリコンバレーには世界の主要な自動車メーカーの研究開発拠点が集結している。
つまり、今やグーグルの生態系に触れることができるシリコンバレーでなければ、自動運転車などのICT（情報通信技術）は開発できないという状況になっているのだ。
※週刊ポスト2013年11月22日号
