相撲協会理事選が近づくとベテラン力士引退が相次ぐ事情

　初場所が開かれる両国国技館では、力士たちの土俵上の取組よりも、親方衆による「暗闘」が激しさを増している。場所後にはついに、貴乃花親方と八角理事長（元横綱・北勝海）の全面衝突に決着をつける「理事選」が控えているからだ。カチ上げあり、張り手あり、猫だましあり、そして反則技もあり。謀略にまみれた「1票」の奪い合いがヤマ場を迎えた。10の日本相撲協会の理事枠を巡る両陣営の票の奪い合いは、“禁じ手”まがいの策謀が入り乱れる最終局面に入っている──。

　理事選は年寄株を持つ親方衆の投票によるものだが、貴乃花親方の理事解任が決議された12月28日の臨時理事会で、投票権を持つ親方が「100人」から「101人」へと増やされていた。

「藤島部屋（出羽海一門）の元前頭・翔天狼が、引退して『春日山』を襲名することが発表されたのです。相撲協会の年寄株の数は『105』あり、一代年寄（※現役時代の功績が著しいと理事会で認められた横綱が引退した際、その横綱一代に限って認める年寄名跡）の貴乃花親方を含めて親方衆は最大で106人になるのですが、なかには誰も襲名していない“空き株”がある。『春日山』はその一つだったわけですが、それを元翔天狼が襲名。こうやって理事選の『1票』を作り出すことができるのです」（協会関係者）

　2年に一度の理事選が近づくと、空き株を襲名するためにベテラン力士の引退が相次ぐのが、角界の“慣習”なのだ。

「前回の理事選（2016年2月）の時は、初場所後に阿武松部屋（貴乃花一門）の元前頭・大道が引退して『小野川』を襲名。『小野川』は前年に亡くなった北の湖前理事長（出羽海一門）の遺族が所有していましたが、貴乃花親方の側近である阿武松親方の弟子が継承。この『1票』は、出羽海一門でありながら貴乃花親方を支持する山響親方（元前頭・巌雄）に回ったとされています」（担当記者）

　今回、この「小野川」株を巡っては別の動きもあった。初場所初日の前日である1月13日、山響部屋の北太樹（幕下3）が現役引退し、年寄「小野川」を襲名したと発表された。元前頭・大道から元北太樹へと年寄株が移ったのである（元大道は別の年寄株「音羽山」を襲名）。