土俵入りする横綱白鵬（時事通信フォト）
その言動がたびたび問題視される一方、幕内最高優勝42回をはじめ、通算勝利数、横綱在位場所数など数々の“歴代1位”の記録を誇る横綱・白鵬が、いよいよ引退の瀬戸際に追い込まれている。34歳という年齢からくる衰えに加え、ケガを抱えた状態で名古屋場所の土俵に立つ。白鵬の“衰え”をはっきりと示しているのが、「初顔合わせ」の成績だ。
もともと白鵬は初顔に滅法強いことで知られてきた。2009年秋場所で翔天狼（現・春日山親方）に勝って以降、幕内で初顔合わせの相手に28連勝。昭和以降では2位の記録だった。
「この記録が2017年初場所の中日、荒鷲（現在は十両10）に敗れてストップし、同じ場所の14日目には貴ノ岩（2018年に引退）にも初顔で土をつけられた。このあたりから力の衰えが感じられるようになり、よりはっきりしたのが昨年夏場所6日目、当時は平幕の阿炎（小結）との初顔の一番だった。立ち合いで阿炎の回転の速い両手づきをくらった白鵬は、なすすべもなく後退し、完敗。今年に入っても初場所5日目に錦木（現在は前頭11）との初顔合わせで取り直しの末に辛くも白星を拾うなど、“白鵬に何か起きるとすれば初顔の一番”というのが共通認識になっている」（若手親方）
今場所は対戦のありそうな上位陣に、初顔となる力士が2人いる。
1人は東前頭筆頭で先場所初優勝を果たした朝乃山だ。先場所全休した白鵬とは初顔合わせとなる。右の相四つとなるため、がっぷり四つに組んだ展開が予想される。
