菅野「出戻り」で、ついに巨人復帰した桑田真澄の「特命」

　菅野智之のメジャー挑戦はあっけなく空振りに終わり、巨人残留が決まった。巨人ファンと原辰徳・監督にとっては、心強いエースの存在はなによりの吉報だが、スポーツ紙各紙がそれ以上に大きく報じたのが、かつてのエース・桑田真澄氏のコーチ就任だった。投手チーフコーチ補佐という聞きなれない肩書だが、これは菅野への配慮だと見られている。

　巨人担当記者が語る。

「桑田コーチの就任は、菅野のケアのためでしょう。夢だったメジャー挑戦が不成立になり、1年間テンションを維持するための特任コーチだと見られています」

　桑田コーチは会見で菅野について、「今年1年、ジャイアンツでプレーすることが決まりましたので、ジャイアンツのために頑張ってほしい。メジャーのマウンドはすばらしいものがある。それを経験することでさらに飛躍できる」と、今季の奮起とメジャー挑戦を応援する立場を表明している。菅野にとってはうれしいメッセージだろうし、実際にメジャー挑戦の先輩でもある桑田コーチから話を聞いたり指導を受けたりできることは、今季を「無駄な1年」と感じないために重要なファクターになりそうだ。

「菅野にしても、“メジャーに行きます”と宣言しておいて出戻りするのは居心地が悪い。ある意味、桑田コーチは居心地が悪い出戻り組の先輩でもある。桑田コーチが再び巨人のユニフォームを着られたということは、自分も引退後に面倒みてもらえると考えるでしょう。桑田コーチにしても、菅野の出戻りがなければ、このタイミングでの復帰はなかったのではないか」（前出記者）

　桑田コーチは、2006年シーズン中に自ら退団を発表し、メジャー挑戦を表明した過去がある。当時も原監督で、フロントも首脳陣も困惑したとされる。それ以来、ずっと古巣からは冷遇されてきた。大功労者で大スター、指導者としても一流になれると見られていた桑田氏が、その後一度も巨人のユニフォームを着なかったのは、この一件があったからというのが球界の通説だ。だからこそ、その経緯を知るスポーツ紙も「桑田巨人復帰」をあれだけ大きく報じたのだろう。