（左端から）主将の武田、エースの大野、キャッチャーの西田らは親子2代で大島高校
「一緒に島に残ろう」
鹿児島実業や樟南といった伝統校や、神村学園、鹿児島城西のような新勢力が猛威を振るう私立優位の鹿児島にあっても、塗木監督は30年近く甲子園出場の夢を公立校の球児たちと共有してきた。
「鹿児島南の時代から、生徒たちを関西遠征に連れ出し、時には甲子園で試合を見せたりしていた。生徒には『甲子園で勝つぞ』と言い続けてきた。今回の選抜出場で、鹿児島南から続く教え子たちに、『甲子園に行く』という約束は果たせた」
塗木監督の座右の銘は、「■啄同時」（■は口偏に卒。そったくどうじ）──。鳥の雛が卵から孵ろうとする時、内側から殻を突いて音を立て、タイミングを見計らったように親鳥もまた外側から殻を突いて殻を破る手助けをする。教師（監督）と生徒（球児）とはそういう関係が理想だと考えている。
「若い頃は、まだ雛が内側から殻を突いていないのに、外からガンガン割ろうとしてしまう親鳥だった。野球の指導も、時期とタイミングが大事と今は思います」
今秋のドラフト上位候補に名前が挙がる大野は、奄美空港に近い龍南中学時代は部員数が9人に満たない軟式野球部に所属し、大会には連合チームで出場していた。単独チームではない学校で野球に励んだ投手が甲子園のマウンドに上がるなど聞いたことがない。
中学まで無名に近かったが、それでも強豪校から誘いがあったという。
「鹿児島実業OBの知り合いがいて、誘われていたんです。本当は僕も鹿実に行こうと思っていました」
大野はそう言ってはにかんだ。大高でバッテリーを組む西田心太朗は、中学時代に練習試合や公式戦で頻繁に戦った仲だった。父親が大島の野球部OBという共通点もあり、両家が揃った食事会で西田に「俺は大高に決めた。一緒に大高で甲子園を目指そう」と誘われ、奄美に残る選択を下す。
昨秋の鹿児島大会をひとりで投げきり、九州大会では準々決勝の興南戦を完封。しかし、「1週間に500球まで」という球数制限に引っかかり、準決勝、決勝のマウンドは初めて仲間に託した。左腕で146キロを投げるというのも出色だが、スライダーやカーブ、チェンジアップと、すべての球種が決め球となる。
「打者が球種を分かっていても打たれないボールを追求したい。甲子園はどこよりも投げやすいマウンドだと聞きますけど、やっぱり初めて立つところなので、不安はある。でも、ドキドキ、ワクワク、楽しみです」
