準々決勝で敗れて涙を見せた2022年の大阪桐蔭ナイン（手前が西谷浩一監督）
大会2日目の甲子園は、第1試合で強豪・大阪桐蔭（大阪）と興南（沖縄）が対戦する。根尾昂（現・中日）や藤原恭大（現・千葉ロッテ）らを擁して「最強世代」と呼ばれた2018年以来、夏の全国制覇から遠ざかっている大阪桐蔭の戦績に注目が集まるなか、2022年に喫した「劇的な敗北」を当事者が振り返った。ノンフィクションライターの柳川悠二氏がレポートする。
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全国制覇は春夏あわせて9度を数え、高校野球に一強時代を築く大阪桐蔭ほど、勝利よりも敗北が大きく報じられる学校はない。歴代最多となる69勝を挙げている西谷浩一監督は、聖地にて14敗を喫しているが、勝つ時は豪快に、敗れる時には劇的に──そんな印象さえある。
記憶に鮮明なのは2年前（2022年）の夏、準々決勝で激突した下関国際（山口）戦だろう。
「僕らはベスト8に進出した2018年の下関国際を見て、入学して来た世代でした。入学した直後から、先輩を超えることを目標に過ごしてきました」
そう振り返るのは、下関国際で遊撃手兼投手として活躍した仲井慎だ。彼らが3年生になろうかという2022年春、センバツで優勝したのが、松尾汐恩（現・横浜DeNA）が主将を務め、2年生の前田悠伍（現・福岡ソフトバンク）が事実上のエースだった大阪桐蔭だった。
「春の日本一でしたから、チームのミーティングでも、『大阪桐蔭に勝つためには何が必要なのか』ということをずっと話していました。大阪桐蔭のような常連校に勝てなければ、ベスト4以上の景色を見ることはできない。だから春以降はずっと大阪桐蔭の動画を見て、どんな野球をやってくるのか頭に入れ、あらゆる対策を体に染みこませていました。大阪桐蔭のように打って抑えて美しく勝つという野球に対して、うちは泥臭く、形にこだわらずに点を奪っていくしかなかった。夏を迎えるうえで、どこの学校よりも練習したっていう自負はありましたね」
