西谷浩一監督の「育成力」に迫る
春のセンバツ高校野球で紫紺の大優勝旗を目指す常連校・大阪桐蔭に対しては、全国から有望な選手を“集めすぎ”だとの批判が絶えない。一方、世代が変わっても結果を残し続ける同校が「球児をどう育てているか」に光が当たることは意外にも少ない。西谷浩一監督（56）は、令和の高校球児に何を、どう伝えているのか。ノンフィクションライターの柳川悠二氏が迫った。（文中敬称略）【前後編の前編】
センバツに向けて宣言「10回目の日本一を狙いにいこう」
大阪桐蔭の監督である西谷浩一にとって、年末から正月にかけた1週間は、年間を通して唯一、グラウンドを離れて野球と距離を置く時間だ。今年も例年通り、家族と淡路島でゆっくり過ごそうとしていた。しかし―─。
「眠る前につい手帳を開いて、ケガ人の様子はどうか、ピッチャーの頭数は揃うだろうか、と考えてしまう。（今春から）DHが導入されますから、メンバー選考もこれまでとは（様相が）違ってくるかもしれません」
2026年の初練習の日、学校のある大阪府大東市の野崎観音に参拝した西谷は、センバツに向けてこう宣言した。
「大阪桐蔭として10回目の日本一を狙いにいこうと選手に伝えました」
西谷が1998年に監督に就任して以降、大阪桐蔭は28年間で春4回、夏4回の全国制覇を遂げ、西谷の甲子園通算勝利数は歴代最多となる70勝に達した。稀代の名将でありながら、西谷はメディアの前では常に謙虚な回答に終始し、自身の記録や数字に対する執着心を口にすることはない。だからこそ、優勝回数にこだわる発言は意外でもあった。
「（前任の長澤和雄監督が）1991年夏に初出場・初優勝したあと、なかなか甲子園に届かなかった。2000年代に入って出られるようになり、2010年代にはけっこう勝たせてもらいました。2020年代に入った時に、『先輩たちを超えるような10年にしよう』と当時の選手に伝えましたが、2022年の春を最後に日本一から遠ざかっていますし、昨年1年間、甲子園には出られなかった……」
西谷は「生意気な言い方ですが」と続けた。
「2大会出ていなかったわけですが、僕自身はもっと長らく出ていないような気がしていますし、この子たちは“甲子園に飢えている代”です」
大阪桐蔭は寮の部屋数の関係上、野球部員を一学年約20人に限った少数精鋭の軍団だ。中学時代に日本代表を経験したようなエリート球児が全国より集まり、時には「選手を集めすぎ」という批判の声も上がる。
しかし、私はそうした意見に強い抵抗を覚える。中学時代の実績や身体能力に長けた選手の頭数を揃えれば甲子園で勝てるわけではないだろう。個の力を集結させ、日本一の競争を促し、集団の力として結束させることが指揮官の役割であり、西谷の突出した才覚なのだ。
