大阪桐蔭の強さはどこにあるのか
3月19日に開幕した春のセンバツ高校野球で、大阪桐蔭は10回目の日本一を目指している。強豪校だという観点から取り上げられることが多い同校だが、世代が変わっても結果を残し続ける同校が「球児をどう育てているか」に光が当たることは意外にも少ない。西谷浩一監督（56）は、令和の高校球児に何を、どう伝えているのか。ノンフィクションライターの柳川悠二氏が迫った。（文中敬称略）【前後編の後編】
「今の子らは仲が良いけれど」
大阪桐蔭OBである海老根優大（現・SUBARU）は、自身の代である2022年に達成した「最後の日本一」の背景に、西谷のチーム作りを挙げる。
中学3年時、NOMOジャパンとU-15侍ジャパンに選出されたスーパー中学生だった海老根は、1年秋よりメンバー入りし、2021年のセンバツでもベンチ入りしたが、2年の夏にメンバーを外れた。
「同級生の松尾（汐恩、現・横浜DeNA）は入ったんですが、『松尾が夏に集中している分、お前は秋以降の新チームに集中して、仲間を引っ張ってくれ』と。もちろん、悔しかったですけど、西谷先生の言葉というのはノートに書いてくださった文字でも重みが違うし、自分も新チームに集中するべきだと腹をくくることができました」
大阪桐蔭の強さを、海老根は「平等な競争」と端的に表現した。
「入学した直後から、シートバッティングで先輩のボールを打たせてもらえますし、ベンチ入りできなかった選手もB戦（※メンバー外の選手や下級生を中心に起用し、実戦の機会を与える練習試合。同校の慣例となっている）などで打席数が確保され、チャンスを与えられる。
結果が出れば翌日の打席数が増えることもありますし、反対に結果が出なければ翌日は守備だけということもある。引退するまで競争が続くからこそ、選手たちが腐らないんだと思います」
