最後の日本一は2022年センバツに遡る
高校野球は夏が終わると新チームがスタートし、センバツ切符の懸かった秋季大会が行なわれる。11月には明治神宮大会があり、同月30日まで対外試合を可能とする日本高野連の規定がある。大阪桐蔭ではこの晩秋の時期の対外試合で徹底的な競争を選手に課す。チーム作りにおいて大事な時間だ。再び西谷が語る。
「秋季大会のメンバー発表の時に、ベンチを外れた選手に対して『11月には必ずチャンスを与える』と約束します。11月30日までしか対外試合ができないので、11月の平日にナイターで試合を組んだり、近大附属さんや京都国際さんと近くの球場を借りて試合をしたりします。プロ野球におけるフェニックスリーグのような位置づけです」
既に3年生は引退しているため、部員は約40人。そのうち、秋季大会でベンチ入りしながら出場機会の少なかった10人と、ベンチ入りできなかった20人の計30人が主な出場メンバーだという。
「とにかく公式戦の経験が少ない30人に実戦経験を積ませることを目的とします。反対に秋の主力はうちのグラウンドでじっくり練習をして、全体の底上げをしていく。フェニックスリーグで指揮するのはコーチ陣で、僕は本体の練習を中心に見ながら、試合の様子を途中から覗きに行ったりします」
この時期、西谷は特殊な言い方で高校生の競争心を刺激する。
「今の子らは僕らの時代と違って、本当に仲が良い。全体練習後の自主練習も同じポジションの同級生とやったりする。『むしろ仲が悪くなるぐらいやれ』とか、『お互いに上手くなったら、どちらかが試合に出られないんだぞ』と言います。僕の考えが小さいのかもしれませんが、あくまで個人を鍛える時期なので仲良くする必要はないし、『チームの和なんてこの時期は考えなくていい』と伝えています」
