3年連続の日本一を決め、最高殊勲選手（ＭＶＰ）に輝いた石毛宏典氏（1988年、時事通信フォト）
「いいバッターが現われた」試合後のコメントに感動
それをものともせず、“管理野球”の一員となることを求めたのが監督・広岡達朗だった。両者の溝は深まるばかりで、江夏は二軍落ちの屈辱を味わった末に引退を決断する。当時の「軋轢」を石毛はどう見ていたのだろうか。
「僕はまだプロ4年目でしたから、チームの内情だとかを察する余裕はなかった。広岡さんと江夏さんの関係がどうだったのか、正直、分かりようがなかった」
そこで「広岡監督が江夏に一定の権限を認めていれば、違った結果になったのではないか？」と訊ねると、石毛は慎重に言葉を選びながら口を開く。
「経験がある方ですから、江夏さんには自己流の調整法があったはずです。特別扱いという表現が正しいかはさておき、ライオンズに来る前も調整は本人に任されていたんじゃないですかね。
広岡さんはもちろん江夏さんを実績あるベテランとして扱ったけど、一方では“チームの一員としてやれることを合わせてもらいたい”と、ピッチングコーチを通じて話していたと思うんです。ある程度の独自の調整を認めていたら、もっと活躍できた可能性はあるようにも思います」
江夏との対戦で鮮明に記憶に残っているのは、1981年5月9日の西武球場での日本ハム戦。ルーキー・石毛は8回に江夏からレフトスタンドにホームランを放った。
「江夏さんは“若造、どうじゃ！”といった感じで、先輩としての意地、こだわりみたいなものを前面に出して投げ込んできたように思います。インサイドの甘いボールを打たせてもらったわけですが、試合後に『いいバッターがパ・リーグに現われた』みたいなコメントをしていただいた記憶があります。江夏さんは僕を“試した”というか、“こいつはどこまでできるんだ”と確かめようとしたのでしょう。嬉しいコメントに感動しました」
1980年のドラフトでは、原辰徳と石毛宏典という超目玉ルーキー内野手がそれぞれ巨人、西武の1位指名を受けて入団し、前評判通りに開幕からレギュラーとして活躍する。2人が球界に新風を巻き起こす姿を見て、ベテランの域に達していた江夏も思うところがあったのだろう。
“こいつらは新時代のプロ野球を任せられる器なのか”──ホームランという答えを出した石毛を、江夏も認めたのではないか。
