シリーズ第20回は高橋慶彦氏にインタビュー（時事通信フォト）
シーズン401奪三振、両リーグでのMVP獲得などの大記録を残し、「プロ野球史上最高の左腕」と評される江夏豊氏。その江夏氏が78歳の誕生日を迎えた5月15日、『江夏の遺言』（江夏豊・松永多佳倫の共著、小学館刊）を上梓し、刊行半月で重版の話題書となっている。同書では「オールスター9連続奪三振」「江夏の21球」など、球史に残る名場面を振り返ったほか、各球団での衝突と軋轢の真相、さらには引退後に起こした「過ち」からの再起の日々が赤裸々に明かされた
「球界のヒール役」として鮮烈な印象を残した名投手を、同時代に活躍した選手たちはどう見ていたのか。
シリーズ第20回は、1974年に城西高校（東京）からドラフト3位指名で広島に入団した高橋慶彦氏（69）。名将・古葉竹識監督に俊足を評価されてスイッチヒッターとなり、1979年に33試合連続安打（日本記録）、55盗塁（盗塁王）を記録。走攻守揃ったショートとして、スタープレーヤーの仲間入りを果たす。
甘いマスクで女性人気も高く、人懐っこい性格もあって交流関係も広かったが、若い頃から首脳陣や先輩に臆することなく自分の意見を述べるタイプでもあった。そんなキャラクターが気に入られたのか、1978年から1980年に広島に在籍していた江夏からはたいそうかわいがられていた。（文／松永多佳倫 文中敬称略）
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筆者との共著『江夏の遺言』で広島時代を扱った「第5章・歓喜」の冒頭、江夏はこう語っている。
〈18年間のプロ野球人生を振り返って、「純粋に楽しかった」といえるのは広島時代の3年間だ。迷いなくそう断言できるのは、結果が良かったからだ。やはり勝負事の世界だから、勝てば官軍。勝てば嫌なことはすべて消え、良いことばかりが残る〉
1979年と1980年の連続日本一。生涯の親友・衣笠祥雄との出会い。そして“愛すべき弟分”となった高橋──。江夏は最高の仲間と一緒に、勝利の美酒に酔った。
1977年オフ、南海から広島にトレードでやってきた江夏のことを、高橋慶彦ははっきりと覚えている。
「えらい貫禄だなぁと思いました。オーラが違った。でも、まだ30くらいでしょ」
強面の風貌に加え、全身から醸し出される雰囲気は、同じプロ野球選手たちをも圧倒する。「貫禄」は、江夏の第一印象を語る定番の表現だ。が、当時の高橋はレギュラー獲得前。江夏に圧倒されている暇もなかった。1試合でも多く出場するためにオフ、春季キャンプとがむしゃらに練習をしていた頃だった。
その成果が実り、高橋は1978年シーズンにショートのレギュラーを獲得。打率3割をクリアして初のベストナインに選出される。そして翌年、江夏の野球人生「最大の見せ場」に立ち会うことになった。
