68番の背番号をひっさげ、アメリカ・アリゾナ州フェニックス近郊のピオリア球場にて軽いピッチングをする江夏豊氏（1985年、時事通信フォト）
上下白スーツで遠征する姿は「江夏親分を先導する高橋若頭」？
江夏が在籍していた時代の広島カープといえば、最近、SNSなどにアップされる“衝撃写真”が話題になっている。写真自体は昔から野球関連のバラエティ番組などでネタにされてきたものだが、令和の時代になってもそのインパクトは薄れていないのだろう。
遠征のために新幹線や飛行機で移動するカープ選手ご一行の写真だ。上下白のスーツに、白のエナメル靴。黒の開襟シャツには、金のネックレスが輝いている。パンチパーマにサングラスの選手も多い。「広島のヤクザが東京に上陸」と面白半分のキャプションがついているが、何も知らなければ“ホンモノ”と勘違いする人がいるかもしれない。
登録者数約20万人の「元プロ野球選手YouTuber（よしひこチャンネル）」である高橋も、この写真がネタになっていることを知っていた。
「今、変なのが出回っているやろ……。まぁ、あんな格好だと、“江夏親分や衣笠親分の前を歩く若頭の高橋慶彦”なんて言われても仕方ないけどね（笑）。ただ、俺たちが好んであの格好を選んだわけじゃないの。球団指定のスーツだから、移動の時はあれを着なきゃいけない。
最初に支給された時は、“おい、白かい！”って思ったけどね。あれはシーズン中の夏用スーツ。みんな体格がいいから、白のスーツを着ると妙に似合ってしまうんだよね（笑）」
地方の弱小球団が変革を試みて「赤い帽子」に切り替え、「赤ヘル打線」が流行語になったのは1975年（当時のジョー・ルーツ監督は来日前にクリーブランド・インディアンズのコーチを務めており、そのデザインを採用した）。さらに遠征時の白スーツでも“大胆路線”を打ち出し、広島カープの存在感を高めようとした。
「帽子を紺色から赤に変えたのは俺が入団した直後だったけれど、二軍戦でもよくヤジられたな。『運動会じゃねぇんだぞ！』とかね（苦笑）。今でこそカープといえば『赤ヘル』で定着してるけど、当時は赤色の帽子なんて概念がなかったから、“おい、赤かい！”って思ったもん」
選手からの当初の評判は決して芳しくはなかったようだが、広島は「赤ヘル導入初年」に初めてのリーグ優勝を成し遂げ、江夏を迎え入れてからは2年連続の日本一と黄金時代を築く。韋駄天・高橋が思う存分ダイヤモンドを駆け巡り、山本浩二と衣笠の強力スラッガーが打ちまくる。そして百戦錬磨の江夏が“ラスボス感満載”でゲームを締めくくった。
それだけに日本一を連覇した1980年オフ、江夏が日本ハムに移籍したことを高橋は残念に思っていたという。
「江夏さんの退団にいろんないきさつがあったのかどうかは俺には分からない。やっぱり江夏さんにも“よそから来た”っていう思いもあったのかもしれないし、本人はそれで（移籍を）納得しようと思ったんじゃないかな。でも、あの時の日本一メンバーからしたら、江夏さんを外様だなんて誰も感じていなかったよ」
鉄人・衣笠にもミスター赤ヘル・山本にも、そして江夏には特にかわいがられた高橋は、「偉大な先輩たちのおかげで、俺は自由にやらせてもらえた」と語る。そんな感謝の思いを胸に、昭和の広島カープを先頭打者として文字通り引っ張り続けた（1990年にロッテに移籍。1991年に阪神に移籍。翌シーズン終了後に現役引退した）。
（第1回から読む）
【プロフィール】
松永多佳倫（まつなが・たかりん）／1968年生まれ。琉球大学卒業。出版社勤務を経て沖縄移住後、ノンフィクションライターに。プロ野球界の重鎮のインタビューをはじめ、スポーツ取材に定評がある。『怪物 江川卓伝』（集英社）、『92歳、広岡達朗の正体』（扶桑社）、『沖縄を変えた男 栽弘義』（集英社文庫）、『マウンドに散った天才投手』（講談社＋α文庫）､『最後の黄金世代 遠藤保仁』（KADOKAWA）など著作多数。5月15日に江夏氏との共著『江夏の遺言』（小学館）を刊行した。
