PL学園野球部 “最後の部員12人”を追いかけて
数多のスター選手を輩出した名門・PL学園硬式野球部は10年前の夏、廃部に追い込まれた。著書『永遠のPL学園』で真相を追ったノンフィクションライター・柳川悠二氏が“最後の部員12人”を追いかけて見えてきたものとは──「謎の廃部」の真実に改めて迫る。（文中一部敬称略）
“最後の部員”62期生はどこにでもいるような球児たち
春夏通算7度の甲子園制覇を誇ったPL学園硬式野球部は、2016年7月15日、大阪大会初戦となる東大阪大柏原戦に6対7で敗れた。花園中央公園野球場に「ゲームセット」が告げられた瞬間、絶大な人気を集めた名門は事実上、消滅した。
あれからちょうど10年――最後の部員となった12人の62期生のうち半数は結婚し、それぞれが社会経験を積んだ。主将だった梅田翔大は言う。
「もう10年が経ったなんて言われるまで気付きませんでした。僕らの代のPLは一度も公式戦で勝てませんでしたが、普通の高校生なら経験できないことをたくさん経験できた。今、自動車販売の会社に勤めていますが、社会に出ても理不尽なことはたくさんある。だけどPLの経験があるからなんとも思いません」
梅田も23歳の時に結婚している。
「授かり婚をして、女の子と男の子がいます。子供に野球を強制するつもりはありませんけど、奥さんが『高校球児のママをしたい』と言っているので、いつか子供が『野球をやりたい』と言い出したら自分も全力でサポートするつもりです」
「できちゃった婚」ではなく「授かり婚」。30歳を前に、家族に車、自宅も手にした梅田のオトナな言葉遣いが10年という時間の流れを感じさせた。
一方で学園の母体であるパーフェクトリバティー教団（以下、PL教団）の聖地（大阪府富田林市）は時が止まったような静けさだ。学園の正門も、大本庁のエントランスも、人の出入りがまるでない。風物詩だったPL花火大会（正式名称は教祖祭PL花火芸術）も2019年を最後に開催されていない。
かつてPL学園の野球部には教団の浄財が投下され、全国より有望中学生を集めて常勝軍団を築きあげた。しかし、厳しい上下関係に起因する不祥事が相次ぎ、2013年2月にも先輩部員による暴力事件が発覚して6ヶ月の対外試合禁止処分が下った。当時の河野有道監督は引責辞任し、以降は野球経験のない校長が指揮官を務めていた。教団からの支援もストップし、62期生からは授業料などが免除となる特待生を受け入れないことが決定。それゆえ62期生は体格も小柄で細身の選手が多く、いわばどこにでもいるような球児が集まった。
当時、野球部コーチだった千葉智哉（現彩星工科高校野球部長）が明かす。
「伝説のスカウトと呼ばれた井元俊秀先生が飛び回っていた頃のPLでは考えられなかったことでしょうが、62期は希望者のみの受け入れになっていた。つまり、PL側から選手勧誘はせず、入部を希望するなら受け入れますよ、という姿勢だったんです。学校の方針転換に、入学を予定していた選手の進路変更が相次ぎました」
PLが野球部の強化をやめた──その噂が広まり、62期生はわずか13人（そのうちふたりは退部）しか集まらなかった。
