土井塁人
60年以上の歴史に終止符を打ったラストゲーム
最終的に12人となった62期生は、公式戦の勝利がないまま最後の夏を迎えた。東大阪大柏原戦の前日、ナインをさらなるアクシデントが襲う。シートバッティング中に、セカンドの河野友哉とライトの正垣静玖の中間に打球が飛んだ。河野と正垣は激しく衝突し、黒土に倒れ込み、うずくまった。翌日の試合への出場が絶望的なのは誰の目にも明らかだった。
当時を正垣が振り返る。
「完全に自分のミスだった。自分がもっと冷静でいられたら、河野君の声が耳に入ったかもしれない。最後の試合に出場できなくなって、今でも河野君には申し訳ない気持ちでいっぱいです。河野君は『気にするな』って感じで言ってくれるんですけど……」
車で病院に運ばれる際、河野はコーチである千葉のユニフォームの胸ぐらを掴み、悲痛の表情で「明日は試合に出させてください」と懇願した。
しかし、診断の結果、河野が左足大腿の骨折、正垣が左肩亜脱臼の大ケガだった。千葉は翌日の試合に向けて、守備位置の変更に着手する。試合に出場できるのは肩の関節唇を損傷してボールを投げられない藤原海成を含めても9人しかいなかった。藤原が振り返る。
「本来なら代打で出場する予定でしたが、急遽、レフトを守ることになった。問題は送球です。長い距離は投げられないので、打球が飛んできたらショートの水上真斗にトスして返球してもらうことになっていた。もし走者がいたら、自分の肩なんてぶっ壊れてもいいので思い切って投げようという覚悟でいました」
試合では4三振に倒れ、「オレの責任で負けた」と繰り返した。
その藤原には2歳下の弟がいた。新たに大阪の雄となった大阪桐蔭でスーパー1年生と呼ばれた恭大だった。18年に大阪桐蔭の春夏連覇に貢献した恭大は、ドラフト1位で千葉ロッテに入団した。
「10年前には言いませんでしたが、もしPLが新入部員募集を停止しなければ、恭大はPLに入学していた。恭大の1歳上で、お兄さんがPLの選手だった履正社の安田尚憲選手（現千葉ロッテ）も当初はPLに進学予定だったし、中学時代にオール枚方ボーイズで恭大と一緒だった小園海斗選手（現広島）もPLのユニフォームを着ていたかもしれない。彼らがもしPLに入学していたら、62期生の出番はなかったかもしれませんけど（笑）」
もう少し辛抱強く野球部を維持していたら、再びPL時代が訪れたかもしれない。藤原はそう語るのだ。
ラストゲームは4対5で迎えた7回表に藤村哲平の逆転2点本塁打で試合をひっくり返したが、8回に再び逆転を許して敗退。60年以上の歴史に終止符を打った。
