ラグビー代表　厳しすぎる指導に一時「反エディー派」できた

「新しいラグビーの歴史を作りました」──エディー・ジョーンズHC（ヘッドコーチ）が凱旋記者会見で日本語で語った。その通りだ。

　ラグビー日本代表はW杯で強豪・南アフリカを下すと、サモア、アメリカを撃破し、予選成績は3勝1敗。惜しくも勝ち点の差で決勝トーナメント進出を逃したが、現地イギリス紙は、「大きな体格同士の闘いになりがちなラグビーだが、日本は技術で補える余地があることを知らしめた」（ガーディアン紙）、「最も不運で最も勇敢なチーム」（デイリー・テレグラフ紙）と、日本代表の健闘をこぞって賞賛した。

　なぜ日本代表は“突然”強くなったのか？　ラグビージャーナリストの村上晃一氏が解説する。

「これまでの日本代表はW杯を見据えてチーム強化をするというより、『目の前の試合でベストを尽くせば、いずれ力がつく』という考え方でやってきた。それがエディー・ジャパンになったことで、4年間みっちりW杯本番を見据えて入念に準備する体制になった。

　具体的には、4年間の長期計画を組んだうえで、本番前の今年は4月からみっちり練習を積み上げてきた。練習も多い時は早朝5時から、1日4回に分けた走り込みやチームプレーのメニューをこなしていた」

　他国の選手は自分が普段所属するチームのリーグ戦などに時間を割かれ、2か月程度しかW杯に向けた練習ができない。そんな中、日本代表はW杯に向けて猛練習を行なっていた。

　体格に勝る優勝候補チームと戦うには、ぎりぎりまで筋力とスタミナをつけ、スピードと持久力で対抗するしかない。その練習は内容、量ともに通常の域を超える。厳しすぎる指導に、一時は「反エディー派」ができたともいわれる。