鉄道車両の画一化が進む一方で古い車両が再評価の流れも

　山口線では、1979年からSLやまぐち号の運転を開始。当時、SLは地方のローカル線から続々と引退していた。そのため、SLを懐かしむファンやSLに乗ろうとするファンが山口線にまで訪れるようになる。SL運行によって観光需要が生まれ、地域活性化にも寄与した。山口線の成功を受けて、ほかの路線でもSLやレトロな列車を運行するようになった。

　日本最大の鉄道愛好者団体・鉄道友の会は、毎年優れた鉄道車両を顕彰するためにブルーリボン賞を贈呈している。しかし、「新しい車両ばかりに賞を出すのではなく、古くても大切に使っている車両にも価値がある。だから、同じように顕彰しよう」という発案から、1984年にエバーグリーン賞が制定された。

　エバーグリーン賞は毎年のように車両が選定されるわけではないが、レトロ電車として活躍した豊橋鉄道のモ3700形や一畑電気鉄道のデハ50形などが受賞。

　しかし、2000年の津軽鉄道のストーブ列車がエバーグリーン賞の最後の受賞車両になった。鉄道友の会事務局長の鹿山晃さんはエバーグリーン賞が廃止された背景について、こう説明する。

「鉄道ファンでなくても古い車両を見ると懐かしく感じて、『乗ってみたいなぁ』とか『写真を撮ってみたいなぁ』という気持ちを抱きます。そうした気持ちは理解できますが、それはあくまでも利用者の目線です。鉄道会社側の立場になると、話は変わってきます。鉄道会社は、できるだけ新しい車両を入れたいという気持ちが強いのです。しかし、採算を考えると新車両は高くて手が出せない。だから、古い車両を使い続けるしかないのです。エバーグリーン賞の受賞は嬉しい反面、新車両を導入できないという悔しい気持ちもあります」

　そうした鉄道事業者の気持ちを斟酌した結果、2003年にエバーグリーン賞は廃止された。

　財政的に新車両を投入できないという事情は、1994年にモ3700形でエバーグリーン賞を受賞した豊橋鉄道を見ると鮮明になる。

　豊橋鉄道は、愛知県豊橋市と田原市で通常の鉄道を運行。また、豊橋市内で路面電車を運行している。