地方競馬の衰退と復活、26場が15場になるも地道な努力で回復

　平成初期、中央競馬10場の他、地方自治体が主催する競馬が行なわれる地方競馬場が26場もあった。しかし、今残っているのは15場しかない。競馬歴40年のライター・東田和美氏が、地方競馬の衰退と復活についてつづる。

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　昭和の終わりから平成初めの頃は中央競馬と同様、地方競馬も活況を呈しており、平成3（1991）年には、全国計9862億円という売上を記録した。しかしその年をピークに下降線をたどり始め、平成8（1996）年には6949億円と、わずか5年で30％もダウン、その後も下げ止まりの気配を見せなかった。

　黒字の時は自治体の財政に寄与していたが、赤字が累積すれば逆に圧迫する。競馬文化を支えようという機運はかき消され、ギャンブルの負のイメージとともに葬られる。

　平成13（2001）年に大分県中津競馬が廃止になってからは、足利・宇都宮・高崎の北関東3場をはじめ、地方競馬場らしい趣のあった島根県益田競馬場、山形県上山競馬場なども存続を断念。北海道でもナイター競馬が行なわれていた旭川や、ばんえい専門の北見競馬場なども廃止を余儀なくされた。

　そんな中でも中央競馬との相互交流は拡大していった。かつて大井のハイセイコーや笠松のオグリキャップなどが大舞台で走るには、中央競馬に移籍しなければならなかったが、平成7（1995）年以後、いくつかのステップをクリアすれば中央のGIレースに出られるようになった。

　この年笠松のライデンリーダーが4歳牝馬特別（現在のフィリーズレビューにあたる）で鮮烈な勝利をおさめて桜花賞で4着に好走、オークス、エリザベス女王杯にも出走した。また11（1999）年には岩手のメイセイオペラがフェブラリーSを制し、中央GIを勝った初の（そして最後の）地方競馬所属馬となった。さらに北海道所属のコスモバルクがGIの常連になるが、その後は中央で活躍する地方所属馬は減っていく。