巨人ファンからはSNSで「お前が必要」との声があがる中田（時事通信フォト）
「巨人の4番」がすっかり板についてきたのが、中田翔だ。9月4日の阪神戦で0－0の7回に西純矢のフォークを甲子園の左翼スタンドに運ぶ決勝の17号2ラン。甲子園での今季最後の伝統の一戦で7カードぶりの勝ち越しを決めた。
スポーツ紙デスクは「今の中田は巨人に必要不可欠な存在です。8月11日の中日戦から4番に抜擢され、当初は岡本和真が復調するまでの代役と見られていましたが、好調をキープして外せなくなっている。日本ハムで不動の4番を務めていた選手ですからね。結果が出ていることで自信を取り戻しているように見えます」と指摘する。
大げさでなく、「現役引退危機」からはい上がってきた。巨人にトレード移籍したのが1年前の8月20日。日本ハム在籍時にチームメートへの暴力事件が発覚し、1、2軍戦の試合無期限出場停止処分が発表された9日後の電撃トレードは大きな反響を呼んだ。
巨人の番記者はこう振り返る。
「当時の日本ハム・栗山英樹監督から巨人・原辰徳監督に電話したのが移籍のきっかけになりました。原監督以外は誰も救いの手を差し伸べられなかったでしょう。あのまま現役引退になっても不思議ではなかった。巨人ファンからも反発の声が殺到しましたが、原監督は野球人として中田を放っておくことができなかったのだと思います」
移籍してすぐに1軍昇格したが、体にキレがなく救世主にはなれなかった。34試合出場で打率.154、3本塁打、7打点。チームが秋口からの大失速でV逸したため、中田獲得に踏み切った決断に疑問の声も多かった。崖っぷちに追い込まれ、昨オフにウエイトトレーニングによる肉体改造で20キロ増量して体重110キロに。開幕から打撃の状態が上がらず2度のファーム降格を経験したが、6月中旬から覚醒する。
バットを短く持ちインサイドアウトを徹底したコンパクトなスイングに打撃フォームを改造。2割ギリギリだった打率は一時3割を超えるまで急上昇した。打席で粘り強さが出て逆方向に打つ意識が見える。失投がくれば豪快なアーチは健在だ。球界ナンバーワンと評される一塁の好守でもチームを救っている。
