離島の子どもたちへの野球普及活動にも力を入れていた村田兆治さん（2017年8月）
11月11日、“マサカリ投法”でプロ通算215勝をあげた村田兆治氏が、東京・世田谷の自宅火災で亡くなった。72歳だった。
1970年代から1980年代にロッテのエースとして活躍した村田氏は、1990年に40歳で引退した。その後の村田氏がライフワークとしたのが離島での野球普及活動だ。2008年からは離島の中学球児の全国大会「離島甲子園」を立ち上げた。
2017年8月、石垣島での大会に密着したこともある。現地で本誌・週刊ポストの記者の姿を見つけると「よく来てくれたな」と満面の笑みで迎えてくれた。
「こういう大会が始まったのは、新潟・粟島の人たちから“子供に本物の剛速球を見せてほしい”と手紙をもらったのがきっかけ。島を訪れると部員が15人しかいないチームだった。紅白戦もできない離島の厳しい現状を知った。だからスーツを脱ぎ、ワイシャツ姿でピッチングを披露した。子供たちを全員、打席に立たせ、本気でボールを投げた。本物の凄さを見せて、“本気でやっていると、いつかきっといいことがある”と伝えたかった」
そう話す村田氏の声は力強かった。
石垣島での大会でも、打席に立つ中学生に向かって全力投球していた。そして、「逃げるな！」とマウンドから怒鳴る。いつも本気だった。村田氏が亡くなる直前まで、こうした離島での活動に本腰を入れていたことは、前述の通りだ。
そして突然の訃報で思い出されるのは、ロッテの監督として村田氏を育てた400勝投手・金田正一氏の葬儀での姿だ。
2019年に亡くなった金田氏は生前、本誌・週刊ポストの企画で「自分の葬式の弔辞は村田兆治に読んでもらいたい」と話していた。金田氏の遺族の希望もあって、実際に村田氏が弔辞を読むことになった。
葬儀・告別式の直前に、「ポストのおかげでマウンドに上がるより緊張しているよ」と苦笑いしていた村田氏だが、原稿は用意せず、遺影をまっすぐ見つめながら、恩師に別れを告げた。
