阪神タイガース、江夏豊投手のピッチング（1974年・時事通信フォト）
先発として3イニングを投げ合ったオールスターゲーム
「南海・江本」と「阪神・江夏」が両先発として投げ合った貴重な試合がある。1974年のオールスターゲームの第2戦だ。
「江夏は3イニングをパーフェクト。私も無失点だったけど被安打は2つ。しかもそのうちの1本は江夏に打たれました」
舞台となった西宮球場は、江夏にとって1971年オールスターで9連続奪三振を記録した験のいい球場。江本と江夏の“直接対決”は江夏に軍配が上がった。
ちなみにオープン戦でも一度だけ“直接対決”があったという。
「当時、3月最終週のオープン戦は“阪神南海定期戦”が組まれていて、甲子園で投げ合いました。まだパ・リーグに指名打者がない時代だったので（採用は1975年から）、私もバッターとして打席に立ちました。
ボールが速くて見えなかったですね。外角の低めの真っ直ぐでいつでもストライクを取れるピッチャーだった。当時のパ・リーグにも名だたる投手がいたけれど、私が対戦した中では一番球が速かった」
1975年シーズン後のトレードで江本は阪神に移籍し、江夏は南海に入団した。新チームでの初年度となる1976年の成績は、江本が15勝9敗、江夏が6勝12敗9セーブ。こちらは「阪神・江本」の“圧勝”だった。
「なんで江夏がダメだったかっていうと、クセが読まれやすかったから。パ・リーグはそういうクセをもとに江夏の球種を見抜いていましたね。
だからノムさんが『ボール（の握り）が見えてるから、セット（ポジション）で投げろ』とか、『パ・リーグではクセを読まれるぞ』って、ずいぶん注意していたんです。でも、プライドの固まりのような江夏は、おいそれと言うことを聞かない。
それでも江夏はクセを読まれてもそれを上回る力があって、リリーフ転向してからもその力を注ぎ込んだわけですよね。むしろ相手が読んでいることを逆手にとって崩していたこともあった。広島に移籍してからの『江夏の21球』（1979年日本シリーズの第7戦）を映像で確認すると、江夏の投げ方は全部同じタイミングです。キャッチャーからボールもらってセットポジションに入ったら、“1、2、3”、“1、2、3”って投げるんですよ。そんな単調な投げ方でも打たれない。江夏豊という名前と、圧倒的な技術でバッターをねじ伏せたんでしょうね」
マウンドさばきを含め一定のリズムで投げるのが江夏のスタイル。打者をそのリズムに引き込むことで、タイミングを狂わせる。対戦の主導権は江夏が握る。それは一流ピッチャーだけが持っている“極意”だったのだろう。
