がん治療で広く用いられる放射線療法。テロメライシンとの併用による治療効果も検証されてきた（写真：イメージマート）
放射線と「テロメライシン」が互いの効果を高め合う
ウイルス療法だけでは、がんを完全に消失させるまでには至らないことが分かり、ほかの治療法と組み合わせることで効果を高められないか、研究を始めました。さまざまな治療法との併用を検証した結果、テロメライシンは放射線療法と非常に相性がいいことが明らかになりました。
放射線を照射すると、がん細胞のDNAが損傷します。しかし、がん細胞には損傷したDNAを修復する仕組みがあり、それによって放射線の効果が弱まることがあります。そこにテロメライシンを投与すると、がん細胞によるDNAの修復が抑えられ、放射線の効果を高めることができます。さらに、放射線を照射すると、がん細胞の表面にアデノウイルスが細胞に感染する際の入り口となる「受容体（レセプター）」が増えることも確認できました。その結果、テロメライシンががん細胞に感染しやすくなります。
つまり、テロメライシンががん細胞のDNA修復を抑えて放射線の効果を高める一方、放射線はテロメライシンをがん細胞に感染しやすくします。互いの作用を高め合う仕組みがあるのです。私たちは、こうした放射線とテロメライシンの相乗効果のメカニズムを2010年に論文で発表し、次に、放射線療法が広く用いられている食道がんで、その効果を検証することにしました。
この臨床研究は、厚生労働科学研究費やその後のAMED（日本医療研究開発機構）の支援を受けて進めました。5年間で13人の患者さんが参加し、途中で離脱した1人を除く12人のうち11人で効果が認められ、そのうち8人では腫瘍が完全に消失するという結果が得られました。
ベンチャー単独で第2相治験を完遂し承認申請へ
こうした研究成果をもとに、オンコリス社は6人の患者さんを対象に第1相治験を実施しました。その結果、6人中4人でがんが完全に消失するという結果が得られました。いよいよ有効性を検証する第2相治験に進む段階で、大手製薬会社から開発への協力の申し出がありました。ところが、途中でその会社の方針が変わり、治験の継続が危ぶまれる事態となりました。
ベンチャー企業1社だけで開発を続けるのは容易ではありません。それでもオンコリス社は単独で粘り強く第2相治験を進め、最終的に承認申請までこぎつけました。さらに、富士フイルム富山化学にも販売会社として協力していただけることになりました。
新たな治療製品の開発では第3相試験まで実施して承認申請に進むケースも多くありますが、開発計画は疾患や製品の特性によって異なります。今回の対象となる、標準治療が適さない食道がんでは、患者数が限られていることなども踏まえ、第2相治験の結果をもとに製造販売承認が申請されました。
