笑点新司会「本命・円楽」はカモフラージュに使われた

　視聴率27％を記録するなど、国民的関心事となった『笑点』（日本テレビ系）の大喜利新司会者発表。これまで本誌は「後継者は三遊亭円楽（66）に当確」と報じてきたが、結果は春風亭昇太（56）というサプライズ人事だった。この発表の瞬間、本誌担当デスクの表情は、みるみると青ざめ、頭を抱えてへたり込んだ。もちろん関係者への取材を重ねたうえで報じたのだが、誤報は誤報である。

「円楽さんが次の司会をやるだろうなんて言ってる人は、人を見る目がない証拠ですよ」

　本誌の直撃に対して、こう語ったのは、50年にわたる笑点人生にピリオドを打ったばかりの桂歌丸（79）だ。笑点卒業後、メディアに口を開くのは初めてのことである。

　歌丸師匠の“お叱り”を真摯に受け止めて、この「大誤報」について検証する―─。

　4月30日、歌丸が笑点勇退を発表すると、各メディアが後継者探しに奔走した。その多くが「円楽本命」と伝え、本誌も“円楽が筆頭候補”と報じた。その根拠となったのが、故・5代目三遊亭円楽が歌丸に託したという遺言だった。当時、本誌の取材に応じてくれた落語関係者が言う。

「歌丸師匠は先代の円楽師匠が亡くなる際、『あとは頼む』と託されたそうです。その『あと』には、『楽太郎（現在の円楽）のことも頼む』という意味も含まれていたと歌丸師匠は解釈しているため、『円楽師匠から受け継いだ司会の座布団を円楽に返す』のではという話が落語界に広まっていたんです」

　だが結果は違った。笑点特集を組んだスポーツ紙芸能デスクも嘆く。

「今回は本当に『やられた！』という感じです。会社の上層部も含め、誰も昇太情報は掴めていなかった。当然、本命は円楽でした。

　歌丸師匠にインタビューをした際には、『2人一緒で』と円楽が付いてきた。しかも甲斐甲斐しく歌丸師匠の車椅子を円楽が押して。あたかも自分が後継者であるという印象を取材した記者に植え付けていた。そのインタビューでも『新司会者として望まれるのであれば……』とやる気満々だったそうですから（苦笑）。今思えば手の込んだ芝居だったわけですよ」