引退のバド金・高橋「コロナ禍であと1年続けるのは無理」

　リオ五輪で金メダルを獲得し、コンビを組む松友美佐紀選手（28才）とともにタカマツコンビで人気を博し、スキンケアブランド『SK-II』のキャンペーンにも起用された高橋礼華（30才）。東京五輪での連覇も期待されていたが、新型コロナウイルス感染症（以下、新型コロナ）の影響で開催が延期になる中、今年8月引退を発表。その会見日が、金メダルを取った日と同じだったことも話題になった。

「引退を決めたのは、コロナ禍で次々と試合が中止になり、外出自粛で練習もままならなかったときです。今年の東京五輪の開催は無理かもしれないという噂が流れる中、もし延期になったら引退しようと考えていました。理由は、30才を区切りにしようと思っていたのと、国内で3番手になっていたので、あと1年続けるのは無理だと思ったから。でも、やり切ったので悔いはありません」（高橋・以下同）

　キッパリと、清々しい表情で高橋はそう語る。そんな彼女がバドミントンと出合ったのは6才のときだ。

「母がママさんバドミントンをやっていて、それについて行っていた私と2つ下の妹（日本代表の高橋沙也加選手・28才）は、自然とラケットを握るようになりました。最初は楽しいだけでしたが、小学4年生のときに初出場した全国大会でいきなり優勝して、『私、バドミントンなら強くなれるかもしれない。強くなりたい！』と思ったのです」

　そんな強い思いで親元の奈良県を離れ、宮城県仙台市にあるバドミントンの強豪校である聖ウルスラ学院英智中学校（以下、ウルスラ）へ。

「中学進学の時点で、数校から声をかけてもらっていましたが、中高一貫教育だったのと、当時、ものすごく強かった平山優さん（現・日本ユニシス実業団女子バドミントンコーチ）がいたので一緒に練習したいと思い、ウルスラに決めました。両親は仙台行きを賛成してくれましたが、父からは『覚悟して行くねんから（中高）6年間しっかりやれ。お前が泣いて帰ってくるところはない』と突き放されて、私も覚悟を決めました」

　意気揚々とウルスラの門をくぐった彼女だったが、入学早々に椎間板ヘルニアを患い、約3か月、静養することになってしまう。

「仙台まで来て私は何をしているんだろうと落ち込みました。練習にも参加できないまま1か月半くらい経ち、焦る気持ちもありましたが、あるとき、『こんなふうにクヨクヨしていても仕方がない。いまは何もできないんだから、けがを治すことに専念しよう。しっかり体を休めて、治ったら全力で練習しよう』と考えを変えたんです。それには毎日元気づけてくれた同級生やコーチの励ましが大きかったですね」

　苦しいときも調子のいいときも、ふだんの自分を見失わず、常に前向きに考える。いつもの自分を見失わないことが大事だと気づいたことで、焦る気持ちもなくなり、そこから1か月半で回復。練習復帰を果たす。