センバツ優勝で10回目の日本一に輝いた大阪桐蔭
それでも春の日本一となった。結果で前評判を覆したのだ。決勝を前に、西谷はこう話してくれた。
「生意気な言い方ですけど、ドラフトにかかるような投手がいるから日本一を目指すんじゃなくて、『どんな時でも日本一を目指す集団でありたい』と言い続けました。昨年の春夏と甲子園に出られなかった時、この方針から遠ざかっているような感覚がありました」
閉会式が一段落し、「10回目の日本一」を完遂した西谷が甲子園の三塁側ベンチに腰を下ろした瞬間があった。巨体を支える両膝の半月板はすり減り、西谷は足を引きずって歩く。高さ数十センチのお立ち台に上がるのも難儀だ。周囲からは人工関節を装着する手術を勧められている。リハビリを含め約2週間の入院で社会復帰できるそうだが、唯一の休暇である年末年始も手術には踏み切らなかった。
「なんとかしないといけないんですけど……今年はセンバツに出場する可能性が高かったですし、練習を離れたくないという気持ちもありました」
高校野球界一、強欲な男の脳内は、既に日本一11回という中京大中京（愛知）の記録に並ぶことでいっぱいなのではないか――。
「いえ、まずは大阪を勝たないと。センバツを勝った時の夏ほど難しいことはないというのは知っていますから」
大阪桐蔭の時代は終わらず、この夏、3度目の春夏連覇を達成した時、新章の幕が開く。
【プロフィール】
柳川悠二（やながわ・ゆうじ）／1976年、宮崎県生まれ。法政大学在学中からスポーツ取材を開始し、主にスポーツ総合誌、週刊誌に寄稿。2016年に『永遠のPL学園』で第23回小学館ノンフィクション大賞を受賞。他の著書に『甲子園と令和の怪物』がある。
撮影／藤岡雅樹
※週刊ポスト2026年4月17・24日号
