柔軟性の大切さや大きく振りかぶるフォームを教わった川本晴大
この世代の入学と前後し、高校野球では2024年に低反発バットが導入された。影響をより受けたのが大阪桐蔭と言えた。能力の高い選手は変わらず集まっていても、かつての猛打に翳りが見えた。
「結果が出ていないので仕方のないことかもしれませんが、『低反発バットに対応できない』とか、時代を作ったつもりもないのに『大阪桐蔭の時代が終わった』などと言われてしまう。昨年は勝つことでそういう評判を否定しようとしたんです」
だが、昨夏も大阪大会決勝で敗れてしまう。
いよいよ大阪桐蔭の時代が終わる――声高にそう叫んでいたのは他でもない私だった。かつて絶大な人気を誇りながら没落したPL学園の惨状をレポートしてきた私には、PLに代わって高校野球の盟主となった大阪桐蔭の隆盛と、前人未到の記録を打ち立てる高校野球の生ける伝説というべき西谷を追うことが新たな使命となっていた。
監督であり担任でもある
埼玉県飯能市に、最強世代に憧れる身体の大きな小学3年生がいた。彼は母親に向かって、こんな一言を漏らしたという。
「大阪桐蔭に行きたい」
その少年こそ胴上げ投手となった川本だ。中学に上がると武蔵嵐山ボーイズに入団した。初対面の日を石田が述懐する。
「川本が中学1年生の時、監督さんから大阪桐蔭への進学を希望していると紹介されました。『試合に出られるようになったらまた見に来るからね』と伝えました」
もちろん、入学を約束したわけではない。
「翌年に大阪の舞洲であった全国大会で彼が投げている姿を見ました。監督（西谷）が明治神宮大会の合間を縫って視察したのは川本が中学2年生の秋でした。声変わりもしていない、かわいらしい中学生でしたが、高身長と角度のあるボールは魅力でした」（石田）
