正直に告白すれば、私も存在自体はかろうじて知っていたものの、その重要性については的確に把握していなかった。この『逆説の日本史』シリーズでも一度も取り上げたことは無いはずである。いまとなっては不明を恥じる。これは、明治天皇が明治維新という「国家リニューアル」にあたり、国民に直接手紙を書いてその目的と実行の決意を述べたのものだ。
言うまでも無く、それ以前には士農工商を基本とした身分の壁というものがあり、たとえば『海国兵談』で「日本の海は世界のどことでもつながっている。このまま放っておくと日本は外国の海軍に四方八方から攻められることになりかねない」という趣旨の警告を発した林子平は、その内容がまったく的確であったにもかかわらず、老中松平定信に「身分もわきまえず世迷言を言うな！」と厳しく罰せられた。
最近は、日本の士農工商という身分制度はそれほど厳格では無かったという論者もいるが、武士とそれ以外の民の身分差は厳然としてあった。だから高杉晋作は奇兵隊を、土方歳三は新撰組を結成しなければならなかった。
ところが、明治天皇はこの「全国民にあてた手紙」のなかでそうした事実を認めて自分の罪だと詫びたうえで、これからは先頭に立って世の中を改める、だからついてきてくれ、といった趣旨の言葉を述べている。これは驚くべきもので、私も世界史のすべてを知っているわけでは無いが、こんなことを国民に直接語りかけた君主は明治天皇ただ一人だと思う。
板垣退助は、これを読んで天皇は西洋のような議会制を望んでおられるのだと考え、自由民権運動を始めたとの見方もある。だから明治維新のときだけで無く、自由民権運動発足のときにもこの貴重な史料を紹介すべきだったのだが、どうも機会を逸してしまったようだ。
ここであらためて気がついていただきたいのだが、大隈重信が書いた序文は青少年向けのものである。大人に対するものでは無い。にもかかわらず、大隈は「御宸翰」がどのようなものかとくに説明はしていない。つまり、この「御宸翰」は当時中学生でも知っている常識だったということだ。
以前、南北朝正閏論を分析した際に、当時の論者が列挙した南朝の関係者を祀った神社名について「現代人はこれらの神社についてまったく知らないと言っていいが、神社についての説明がまったく無いところから見て、これは当時の人々にとっては常識だったと推察される」という趣旨の分析を行なった。覚えておられるだろうか？
常識というのはそういうものである。もちろん、常識というものは時代によって変わる。それがどう変わったかを分析するのが歴史の研究だ。そういう意味では、大隈はありがたい材料を提供してくれたとも言える。
本来ならばここで全文を紹介したいところだが、約五千字もあるものを掲載すればそれだけで今回は終わってしまう。いずれ単行本化の折には巻末に史料として添付するつもりだが、ここではその内容について私が要約することにする。ご興味のある方は、国立公文書館のホームページなどで原文が見られるので、そちらを参照されたい。
