天皇が大嘗宮の最奥部で何を行っているかは「秘事」とされてきたので詳細は記されていない。そのため、これまで大胆な推測、空想がなされてきた。民俗学者の折口信夫が唱えた、新天皇が先天皇の遺体とともに寝具の中に入るという説や、処女との性的解放という説などだ。これらに影響されて、妄想に近いような極論も世間に出始めたため、宮内庁は平成2年の大嘗祭直前に記者会見で「天皇が神格を得る秘儀というものはない」「天皇は寝床に触れることすらありません」と否定するコメントを出さざるを得なかった。では、最奥部では何が行われているのか。
11世紀末から12世紀初頭にまとめられた『江家次第』（＊3）には少し具体的な記述がある。
【＊3 関白・藤原師通が大江匡房にまとめさせた朝廷の儀式、行事の解説書。】
それによれば、最奥部に入れるのは天皇と采女（うねめ。女官）2人だけで、采女は神事執行の補助役である。天皇は神座に種々の「御食（みけ）」を供え、神酒（みき）を注ぐなどしたうえで、「頗（すこぶ）る頭を低く下げ手を拍（う）ち唯（おお）と称（い）ってそれを執（と）り、飯（いい）をすすめる」。このように平安後期の時点で、天皇は神社の神主のような所作しかしていない。詳細は口伝であり、秘事であるため、文献に記されていない秘儀がある可能性はある。しかし、大嘗祭の本質、原型、源に直結するような秘儀は平安朝の時点ですでに消滅するか変質していて、実態は『江家次第』の記述に近かったのではないか。
では、大嘗祭の本質、源はどのようなものか。注目すべきは前述の造酒児だ。
◆ヤマト的なるもの
童女が務める造酒児は、大嘗祭の前半部分で、稲と稲から造る神酒とともに最も重視されている。大嘗祭に使う稲穂を一番に抜き、大嘗宮用の木も初めに伐り、酒造りのため米を最初につく。主役は女性である。
遡れば、『古事記』『日本書紀』の神代伝承の中で、稲作儀礼を行っているのも天照大神、神吾田鹿葦津姫（かむあたかしつひめ）という女神だ。これは初期段階での稲の収穫儀礼を担ったのが女性だったことを反映していると推測される。
