日本の学校における英語教育は、「実務の役に立たない」と批判されがちだ。だが、英語、ロシア語はもちろんのこと、ドイツ語、ギリシャ語までも使いこなす、作家で元外務相主任分析官の佐藤優氏は、意外なことに「学校英語の内容」を学び直せと勧める。その理由と具体的方法とは。
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大多数の日本人は中学と高校で6年間英語を勉強している。しかし、その内容を十分に理解していないので英語が苦手なのである。
「学校英語は実務の役に立たない」ということがよく言われるが、これは間違いだ。高校レベルの英語を完璧に習得していれば、英語圏諸国で日常生活には支障がない。さらに5000語程度の抽象的な単語を記憶すれば、大学の授業にも十分ついていくことができる。学校英語の内容は国際基準で見ても十分に良くできている。
しかし、それを生徒が消化できない教育システムに問題がある。それは中学英語の内容が易しすぎるために、そのしわ寄せがすべて高校英語にきてしまい、ほとんどの生徒が高校英語を消化できずに卒業してしまうからだ。
日本の大学では、英語を専門とするコース以外では高度な英語力を必要としない。日本は翻訳大国なので、国際的に流通している英語で書かれた大学教科書もほとんど邦訳がある。それだからほとんどの日本人にとって英語力が最も高いのは入試に合格した時点で、その後は低下する傾向にある。
そのような現実を踏まえた上で、大学生や社会人が英語を勉強する場合に重要なのは自分の英語力がどの段階で欠損を持っているかについて正確に知ることである。
具体的には、国際的に定評がある英語自習書『マーフィーのケンブリッジ英文法（中級編）』（ケンブリッジ大学出版局）の練習問題を解いてみることだ。これで正答率が8割を切る場合には、高校段階までの英語に欠損がある。
大学生ならば、高校の英語教科書をもう一度、1年生からやり直してみることだ。その時、恥ずかしがらずに「教科書ガイド」を購入することを勧める。「教科書ガイド」と見比べながら、教科書を完全に消化した後に、専門書を英語で読むゼミを選択すれば英語力が飛躍的に向上する。
社会人の場合、英語に毎日長時間を割くことはできないので、定評のある大学受験参考書で勉強することを勧める。例えば、石黒昭博監修『総合英語Forest［6th edition］』（桐原書店）で文法を勉強するとともに霜康司／刀祢雅彦『システム英単語Basic』『システム英単語Ver.2』（共に駿台文庫）で語彙力をつける。
知識が定着しているかどうかは瓜生豊／篠田重晃編集『Next Stage英文法・語法問題［New Edition］入試英語頻出ポイント215の征服』（桐原書店）でチェックする。
その後、初版が1933年で78年の伝統をもつ受験参考書である原仙作／中原道喜『英文標準問題精講［5訂版］』（旺文社）を解いてみる。そうすれば、辞書を少し引くだけで英字新聞を読むことができるようになる。
※SAPIO2011年4月20日号
