地球深部探査船「ちきゅう」　前人未到のマントル調査が目標

　JAMSTEC（ジャムステック＝国立研究開発法人海洋研究開発機構）は、1971年に設立された「海と地球の研究所」である。約700人の研究者・技術開発者が、昼夜を問わず深海など地球最深部の調査研究に挑み続けている。

　JAMSTECが保有する世界トップレベルの地球深部探査船が「ちきゅう」だ。2005年に総工費593億円をかけて建造された。その威容は、見る者を圧倒する。全長は新幹線約8両分にあたる210メートル、全幅は38メートルもある。そして、船底から櫓の頂上までの高さは30階建て高層ビルに相当する130メートルだ。

　JAMSTECは計8隻の研究船を運用しているが、他の7隻が海洋や深海底を調査対象としているのに対し、「ちきゅう」はさらに奥底の「海底下」の調査研究を目的としている。そのため石油掘削に使われる「ライザー掘削技術」を科学研究に初めて導入した。この技術によって、高圧の海底下でも掘った穴を崩すことなく作業できるのだ。

　船体後部には長さ9.5メートルのドリルパイプが常時1000本以上格納されており、それを船体中央にそびえる櫓から吊り降ろしながら1本につなげていくことで海底下7000メートルまでの掘削を可能にしている。

　パイプの先端部には海底下の地層サンプル「コア」を採取する装置が付けられ、引き上げられると4層からなる船内の研究区域ですぐさまコアが徹底的に調査される。コアの状態が変化しないうちに成分や微生物の調査を行なうことが肝要だからだ。

　高度な研究が可能な科学機器類が揃うフロアは、まさに「海上ラボ」。研究員たちは12時間交代で勤務し、24時間態勢で研究が続けられる。