さらに特筆すべきは、W杯で活躍した海外の超一流プレーヤーが参戦することだ。オールブラックス（NZ代表）として128試合に出場、今回のW杯でも主将を務めたキアラン・リード（NO.8。トヨタ）。「世界最高のフッカー」と称され、W杯で日本代表を苦しめた南アフリカ代表マルコム・マークス（NTTコミュニケーションズ）。26歳ながらオーストラリア代表ですでに中心選手の風格を持つサム・ケレビ（CTB＝センター。サントリー）など、錚々たる顔ぶれが並ぶ。
開幕戦の注目カードは、ともに東京・府中市を本拠地とする東芝対サントリーをまず挙げたい。W杯でジャパンの主将を務めたリーチ・マイケル（NO.8）所属の東芝を、流、松島に加えてCTB中村亮土を擁するサントリーが迎え撃つ（東京・秩父宮、14時～）。
堀江、稲垣に加えて福岡堅樹（WTB）、坂手淳史（HO）などW杯戦士を数多く抱えるパナソニックと、W杯で大活躍したピーター・ラブスカフニ（FL＝フランカー）が所属するクボタとの一戦にも注目したい（埼玉・熊谷、13時～）。クボタは今季、NZ代表ライアン・クロッティ（CTB）、豪代表バーナード・フォーリー（SO）という大型補強に成功した。
次節も注目カードは目白押しだ。昨シーズンを圧倒的な強さで制した神戸製鋼と、同3位のヤマハ発動機の一戦（静岡・ヤマハ、1月18日13時～）や、「ジャッカル」姫野和樹（NO.8）が所属するトヨタと、タレント軍団パナソニックの一戦（愛知・豊田、1月18日13時～）などが予定されている。
初めてのスタジアム観戦で気を付けてほしいのは、この時期の寒さだ。カイロや飲み物、ひざ掛けなどで体を温めることが必須だが、筆者のおすすめは携帯用クッション（座布団）。これでシートから伝わる冷たさを軽減できる。防寒対策をしっかり行い、W杯とは一味違った戦いを、スタジアムで楽しんでみてはいかがだろうか。
●取材・文／岸川貴文（フリーライター）
