がっちりと握り合った手に思いの強さが宿る
長すぎる14年という歳月は、かつてタッグを組んだ“相棒同士”には、溝を埋めるために必要な時間だったのかもしれない。時間にしてわずか数秒の抱擁だった。しかし、そこには、“相棒”として駆け抜けた8年間と、その後道を違えた14年間の「友情」や「畏敬」、「葛藤」といったさまざまな感情が凝縮されていた──。
全国的に低気圧に覆われ、ジメジメと蒸し暑い日となった7月下旬のある日、関東近郊のホテルで、ドラマ『相棒』（テレビ朝日系）の撮影が行われていた。出入り口は厳重にチェックされており、関係者以外はロビーに立ち入ることさえできない。厳戒態勢の中、カメラの前に立っていたのは、水谷豊（70才）と寺脇康文（60才）だった。
「その日が、10月から放送が始まるシーズン21のクランクインでした。現場にエキストラはいましたが、名前のある出演者は水谷さんと寺脇さんのみ。新シーズンの撮影初日は、“やっぱりこの2人だけのシーンからスタートしたい”ということもあって、スケジュールが組まれたそうです」（ドラマ関係者）
ホテルを丸ごと1棟貸し切りにするほどのロケに、制作陣の気合が感じられた。2000年のプレシーズンを皮切りに放送が始まった相棒シリーズは、いまではテレビ朝日を代表する看板ドラマだ。
頭脳明晰でありながら、周囲を煙に巻く言動で変人扱いされ、「特命係」という窓際部署に所属する警部・杉下右京役の水谷が、後輩とコンビを組んで事件を解決に導いていくストーリー。人気の礎を築いたのが、放送開始当初から初代相棒の亀山薫として出演した寺脇だった。
2008年を最後に番組を卒業後、寺脇はスペシャル版にすら登場することはなかったが、今年6月、新シーズンからの再登板が発表されファンを驚かせた。
「14年越しの共演に、スタッフも特別な思いでクランクインを迎えました。寺脇さんが現場に現れると、スタッフからは“おかえりなさい”という声とともに拍手が沸き起こりました」（前出・ドラマ関係者）
降板時、作中で寺脇は南アジアにある「サルウィン」という架空の小国でのボランティア活動に向かうため、警察官の職を辞した。
「初日の撮影場面は、サルウィンからの要人を迎えたパーティーシーンでした。久しぶりの共演ですが、そんな時間を感じさせないくらい、水谷さんと寺脇さんの呼吸はぴったり合っていたそうです」（前出・ドラマ関係者）
そうして初日の撮影を終えた2人が見せたのが、冒頭の姿だった。夏らしいストローハットをかぶった水谷が右手を差し出すと、黒いTシャツ姿の寺脇の右手がそれを固く握った。次の瞬間、どちらともなく固く結んだ手をたぐり寄せ、もう片方の手をお互いの背中に回した。体を寄せ合い、がっちりと抱擁。マスク越しでも、水谷が口元に笑みをたたえているのが伝わってくる。一方の寺脇も目尻が下がり、喜びにあふれていた。しかし、そこに至るまでには、相棒だったはずの2人の紆余曲折があった。
