「事故はお互い様なので恵匠は悪くないよ」
ところが翌年2月に悲劇は待っていた。レース中に新井がバランスを崩し、そのあおりを受ける形で森と接触し落車。森は緊急搬送され、長期離脱はおろか、選手生命の危機に立たされたのだ。
一方、軽症で済んだ新井は事故から4か月後、準決勝で2着となり優勝戦に駒を進めた。するとレース後のインタビューで終了間際「（事故後）こういう場に立つのが初めてなので、ちゃんと謝っておきたいなと思って。今大丈夫ですか、少し」とインタビュアーに切り出した。そこで森や関係者、ファンに向けて「自分のせいで森さんを怪我させてしまって本当にすみませんでした。これからはなるべく安全なレースを心掛けて強くなっていきたいと思います」と涙ながらに謝罪した。
「森のファンからの心無い誹謗中傷もあったと聞いています。それだけでなく、森はオートレース界でも貴重な選手。新井にも様々な思いが伝わり、自責の念に駆られて異例の公開謝罪になったんだと思います」（前出・スポーツ紙記者）
そんな新井に対して、森は翌日に粋な計らいをした。オートレースでは選手への応援FAXを受け付けており、そのFAXはレース中継で読み上げられ、直接選手に届けられる。そこで森から新井へのメッセージが読み上げられたのだ。そこにはこう書かれていた。
「レーサーである限り、事故はお互い様なので恵匠は悪くないよ。オートレースファンのみなさんも同じ気持ちだと思います。これからもまた、いいレースでオートレースを盛り上げていきましょう」
森を名乗る偽物のFAXという可能性もあったが、発信元は森の関係先だった。FAXを受け取った新井は涙で言葉を失ったという。
「その後、新井は森の整備を手伝うなどして森を支えることへ積極的になり、森の復帰戦には当日川口で出場が無かった新井もレース場に駆けつけていました。勝利後に戻ってきた森を出迎えたんですが『本当に凄い』と感極まって涙しており、活躍の姿に自分も励まされているようです。今後はＧ1やSGなどの大舞台で、森と新井が決勝で争う姿も見られると思います。森の活躍を励みにして、新井も積極的に勝ちに来るでしょう」（前出・スポーツ紙記者）
表彰式で交わす言葉が楽しみだ。（文中敬称略）
