奇跡の復活劇を支えた人物とは（共同通信フォト）
オートレーサーで元SMAPの森且行（49）が完全復調に向けて順調に歩みを進めている。5月18日に川口オートで行われた12レースでは優勝戦に出場。予選、準々決勝、準決勝をすべて２着にまとめ、復帰後の初優勝を狙ったが優勝戦では惜しくも3着に敗れた。
レース中の事故で骨盤骨折の重傷を負い、一時は歩行も困難な状態になった森。2年3か月のブランクを経た4月の復帰戦から1か月ほどしか経っていないことを考えれば驚異的な成績と言えるだろう。
レース復帰を果たした森には、陰で支え続けた「パートナー」がいる。同じオートレーサーで、ライバルでもある新井恵匠（38）だ。
「2019年にG1を勝っており、S級と呼ばれるランク上位に位置する選手です。彼の愛車の名前がミタケというんですが、由来は前に在籍した会社の名前だそうで、そのくらい義理堅く人柄も良い。ファンからも愛される選手です」（スポーツ紙記者）
森と新井の深い関係は2年4か月前、2021年1月24日の事故当日から始まっている。
その2か月前の2020年11月3日、森はオートレースで最も歴史が古く、ハンデがないことから「実力ナンバーワン決定戦」とも言われる日本選手権で優勝していた。森はオートレーサー転身当初から日本選手権での優勝を目標として公言してきたが、ランキング上位3人の選手の厚い壁があった。
ところが2020年の日本選手権では、準決勝で当時ナンバーワンだった青山周平がフライングで決勝出場の権利を失うアクシデント。決勝ではナンバー２、３の鈴木圭一郎と荒尾聡が競り合って接触しまさかの双方落車。虎視眈々と優勝を狙う位置に付けていた森が事故を避け抜け出し、悲願の優勝を遂げた。わずかなチャンスを見事にモノにした、鮮やかな優勝劇だった。
「森選手の優勝は夕方のニュースや翌日の新聞でも大きく取り上げられ、元メンバーの中居正広さんや木村拓哉さんもお祝いのコメントを寄せたことから、オートレースに久々に注目が集まり、業界の人間も大喜びでした。森は女性ファンを呼べる選手で、大きなレースのCMに起用されていました。ボートレースに比べて売り上げが伸び悩むオートレース界で、森選手の日本選手権優勝は久々の明るいニュースとなりました」（オートレースを主催するJKA関係者）
