西谷浩一監督が見据える先とは
センバツ優勝で10回目の日本一に輝いた大阪桐蔭。「一強時代」とも言われながら甲子園から遠ざかっていた同校の西谷浩一監督（56）は、いかにして再び頂点へと導いたのか。ノンフィクションライターの柳川悠二氏が迫る。（文中敬称略）
「はったり半分で『10回目の日本一』と口にしてきた」
川本晴大という192センチの2年生左腕が、甲子園球場の小高いマウンドで仁王立ちし、大阪桐蔭は年始の初練習から掲げてきた「10回目の日本一」という野望を叶えた。自身の持つ甲子園最多勝記録を「75」に更新した西谷浩一は喜びよりも安堵に近い感情を吐露した。
「はったり半分で『10回目の日本一』と口にしてきましたが、（そういう大言を）たまには言ってみるもんですね（笑）。卒業したOBに良い報告ができるのが嬉しい」
2季連続で甲子園を逃していた西谷にとって、たったの1年半、聖地を踏めていないだけで、甲子園が遥か彼方に遠のいた気がしていた。
「僕は欲深い男ですから、毎回、毎年、勝ちたいのは同じなんですけど、去年は本当に良いチームでしたので、彼らを甲子園に導いてやれなかったことは、僕の中でけっこう、ダメージがありました」
日々の練習で厳しいメニューを課しながら、日本一に挑戦する舞台にすら立たせてやれなかった。
「自分の力不足を痛感しました。中野（大虎、現・ENEOS）が主将を務めた去年の代は（最後の夏が終わったあとも）献身的に練習を手伝ってくれて、打撃投手などを務めてくれた。2つの代で勝ち取った今回の日本一だと思います」
1991年、夏の甲子園初出場にして初優勝した大阪桐蔭。1998年に西谷が監督に就任すると、2008年に2度目の全国制覇を遂げ、さらに2012年と2018年には春夏連覇を達成した。
2010年代はまさしく大阪桐蔭の一強時代であり、甲子園の覇者であり続けた。圧倒的な戦力と猛打で相手の戦意を喪失させるような試合運びは、2018年夏の決勝で吉田輝星（現・オリックス）のいた金足農業（秋田）に13対2で勝利した試合が象徴的だろう。当時の根尾昂（現・中日）や藤原恭大（現・千葉ロッテ）ら「最強世代」に憧れ、大阪桐蔭に進学したのが今年のチームの面々である。選手勧誘を担当する投手コーチの石田寿也は言う。
「小学3～4年生だった彼らは『大阪桐蔭で野球がしたい』と心に秘め、中学ではわざわざ桐蔭とパイプのあるチームに入団して、入学を希望してくれた子もいます」
