燃料電池自動車（FCV）の登場で注目を浴びる水素エネルギーだが、どんな可能性を秘め、どんな課題を抱えているのか。そもそも、いかなる原理なのか。
中学校の理科では、水を電気分解すると水素と酸素ができることを習うが、燃料電池はその逆で、水素と空気中の酸素を反応させて電気エネルギーを得る発電機である。燃料電池車（FCV）はこの燃料電池で発電してモーターを回して走るしくみだ。FCVから排出されるのは、水素と酸素が反応してできる水だけで、排ガスを出さないクリーンなクルマである。
メディアなどでFCVは排ガスを出さない「究極のエコカー」と呼ばれている。しかし、燃料となる水素は現状では天然ガスや石油、石炭などの化石燃料から製造しているので、製造時にCO2（二酸化炭素）が出る。
FCVは本当にエコなのか。環境問題が専門の安井至・東大名誉教授に尋ねた。
「水素の作り方によってFCVの環境負荷は大きく変わります。現状でCO2排出がもっとも少ないのが天然ガスから水素を作る場合で、トータルで比較するとハイブリッド車と同程度。石炭から作るとガソリン車より悪くなります」
ハイブリッド車と同程度なら、わざわざFCVを普及させる必要はないのではないかとの疑問も湧く。
「将来的に、火力発電ではなく、太陽光や風力などの再生可能エネルギー（再生エネ）で水を電気分解して水素を作るようになれば、環境負荷をほぼゼロにできる。また、化石燃料から水素を製造する場合も、CO2を地中に埋めて大気中に出さない技術が導入されるでしょう」（安井名誉教授）
ただ、水素は製造法によって価格に差が出る。再生エネで作った水素は非常に高コストで、安価な石炭から作ったほうが安くつくが、それではCO2が大量に出る。製鉄所などで鉄鋼生産の副生成物として出る水素（副生水素）も石炭由来だ。インフラをうまく設計しないと、かえってCO2排出が増えかねず、逆効果になってしまう。
※SAPIO2015年5月号
