江川卓と西本聖　意地張り合い300球超も投げ捕手が強制終了

　高校時代から“怪物”と呼ばれ、注目を浴び続けてきた江川卓。一方、ドラフト外でプロに入団して“雑草”といわれた西本聖。対照的な2人は同時代に、同じチームでしのぎを削った。

　西本は1956年生まれ。愛媛・松山商のエースを務めるも甲子園には出場できず、1975年の卒業後、ドラフト外で巨人に入団。同期には甲子園のアイドル投手・定岡正二がいたこともあり、存在は目立たなかった。

　一方の江川は1955年生まれ。作新学院1年時に完全試合を達成したのをはじめ、高校通算33勝6敗、通算防御率0.41などの驚異的な記録を残して、“怪物”と称された。1978年オフに「空白の一日」を使い巨人と契約したことから悪役のイメージがつきまとい、言動は常に注目を浴びた。

　好対照な2人のライバル関係は語り草である。ともに巨人に在籍した9年のうち8年間、交互に開幕投手を務め、エースの座を競い合った。

　2人の関係を象徴するシーンがある。1979年、「地獄の伊東キャンプ」と呼ばれる秋季特別練習を行なったブルペンで、江川と西本が並んで投げることになった。西本が述懐する。

「たまたま2人が並んで、ブルペン捕手に向かって投げて。最初は別段変わらない普通の投球練習でした」

　しかし100球を超えても両者はやめようとしない。伊東の空に捕手が球を受ける乾いた音が響き続ける。途中から明らかに「普通の練習」ではなくなっていた。西本が隣をチラチラ見る。江川は淡々と投げている。お互い「向こうが終わるまでやめない」と意地を張っていたのだ。最後はブルペン捕手が立ち上がり、「いい加減にしろ」と怒って強制終了。2人とも300球以上に達していた。

「僕は“力のない者が力をつけるには、誰よりも練習するしかない”と思っていた。だから江川さんが終わらなければ終われない。江川さんも僕を意識していたんでしょうね」（西本）