最後の直線でバランスを崩してするずると後退する馬がいますね。あれは走っていないから筋肉的ダメージが小さくなるかもしれない。逆に、走りがブレずに目一杯に脚を使って力強くゴール板を駆け抜けたような場合は要注意。骨格的ダメージがまったく見受けられないからと胸をなでおろしていると、筋肉的ダメージが隠れている危険性もある。
そこで12月10日、香港でのキセキの凡走を考えます。
10月22日に行なわれた菊花賞での3分18秒9という勝ちタイムは、前年のサトノダイヤモンドより、なんと15秒もかかったという超のつく重馬場でした。レース後に丹念に馬体をチェックしましたが、脚元は大丈夫で、痛みもなかったし、骨格のダメージは感じられなかった。
でも、筋肉のダメージは少し時間がたってから出てきた、骨格のダメージがなかったので、調教や普段の様子だけでは、気がつかなかったのかもしれない。香港への輸送、そして実際のレースになって筋肉疲労が出てきたのかもしれない──そういうことを今まで経験したことがないので、言葉にしていいのかどうか分からないのですが……。
もちろん、レース後のケアに抜かりはありませんでした。レースを終えた馬に「馬服」を着せますね。あれは激走して急上昇した体温を下げない工夫なのです。筋肉硬化を防ぐためで、馬服をまとって歩かせて、ゆっくりゆっくりクールダウンをさせる。マラソンランナーが走り終えるとベンチコートを着て、軽く流すのと同じです。筋肉のケアは、次のレースのための最初のステップともいえます。