大の里の調子がイマイチ上がってこない（時事通信フォト）
初土俵から所要13場所での史上最速の横綱昇進を目指す大関・大の里。ひとり横綱の豊昇龍が新横綱場所（3月場所）で金星を3個配給するなどして途中休場となったことに加え、8月の「大阪・関西万博場所」や10月の「ロンドン公演」といった国技・大相撲を世界にアピールするチャンスに日本出身横綱を誕生させたいという追い風が吹いている。
そんな中で、綱取り場所（5月11日初日）が始まる。
ところが、大の里の調子がイマイチ上がってこない。5月1日の二所ノ関一門の連合稽古には体調不良で欠席し、翌2日の稽古総見でも16番とって6勝10敗という内容だった。横綱と大関との対戦で、豊昇龍には1勝8敗、琴桜とは5勝2敗だった。協会関係者が言う。
「上半身と下半身がバラバラで、明らかに稽古不足です。一門の連合稽古の欠席も仮病を疑う声があったほど。巡業でも稽古量が少なく、豊昇龍から“横綱、大関は若い者に稽古で胸を出してやらないといけないんだ”と説教されていた。
巡業で熱心に稽古をしたのは師匠の二所ノ関親方（元横綱・稀勢の里）が巡業担当だった茨城・鉾田市（4月17日）での巡業くらいでは。ある親方は“あれだけ稽古しないで本場所で勝つのが不思議”と首を傾げていたが、大の里自身、本場所で結果を出せるタイプと思っているようです」
日本出身横綱への期待がかかる大の里だが、昨年11月の新大関場所から9勝、10勝と優勝争いに絡めず、3月場所も優勝したが12勝止まりだった。若手親方が言う。
「昨年11月の新大関場所は序盤に阿炎、若隆影と平幕に2敗し、今年1月の大関2場所目も5日目までに翔猿、阿炎、王鵬に負けて黒星が先行した。序盤に負けるケースが多い。5月場所も序盤がカギとなるでしょう。幕内上位には空気が読めないガチンコ勢がひしめいていますから。
ここ1年で2勝3敗と負け越している阿炎（東前頭2）をはじめ、防戦一方で2場所連続の黒星をつけられた王鵬（西前頭1）、右四つの大の里と喧嘩四つに。この1年で2度敗れている若元春（東前頭1）、そして先場所は優勝決定戦でこそ勝ったものの、本割りの土俵では0勝2敗の高安（東小結）などと、序盤での対戦が予想されます」
そのなかでも注目されるのが直近2場所で2連敗を喫している王鵬との対戦だ。相撲担当記者が言う。
「巡業での王鵬は勝ち残りの申し合いに積極的に参加し、ぶつかり稽古では大の里と何度も対戦していた。大の里は師匠の前（鉾田巡業）では王鵬相手に立ち合いから厳しく攻めて4勝1敗と圧倒していたが、それも発奮材料になるのでは。王鵬の大の里へのライバル心は半端ではない。
王鵬は横綱の豊昇龍と同期生で、学年はひとつ上にはなるが大の里と同じミレニアム（2000年）生まれ。2022年5月場所の再入幕以来、幕内に定着するようになった。平幕でエレベーター力士として長くくすぶっていたが、大の里が大関に昇進すると覚醒。1月場所は12勝をマークして優勝決定戦に進出した。先場所は新関脇として6勝9敗と負け越したが、それまで3連敗だった大の里に1月場所と3月場所に連勝した」
