東日本大震災後、被災者と膝をついてお言葉を交わされる美智子さま（2011年5月、福島県福島市、時事通信フォト）
長年議論されてきた改正皇室典範が、7月24日に公布された。これにより、女性皇族は結婚後も皇室にとどまれるようになり、旧11宮家の15才以上の男系男子を対象に、養子として皇室に迎えることが容認される。
現在、雅子さまを中心に、皇室には11人の女性皇族がいる。女性皇族はどのような道を歩み、何を受け継がれてきたのか。今回は、上皇后美智子さまの足跡を振り返る。【全4回の第2回。第1回から読む】
皇室の“改革”に取り組み「祈りの旅」を続けられた美智子さま
平成の「開かれた皇室」を上皇さまと二人三脚で紡いだのが上皇后美智子さまだ。
「当初、上皇さまのお妃には旧華族や旧皇族の令嬢が候補だといわれていました。しかし、皇室入りを敬遠する女性が多く、皇太子だった上皇さまが『ぼくは生涯結婚できないかもしれない』とつぶやかれたほど。そうしたプロセスを経てお妃候補となったのが民間出身の美智子さまでした」
日清製粉グループの社長令嬢だった美智子さまは、1957年8月、長野県軽井沢市にて開催されたテニス大会で上皇さまと出会われた。成城大学教授の森暢平さんは「テニスコートの出会い」から結婚に至る道のりは平たんではなかったと語る。
「当初、結婚を主導したのは宮内庁でしたが、美智子さまは『私の血は庶民の血でございます』と語って結婚を固辞されました。それほど民間から皇太子妃になるということは前例がなく、大きな障壁だった。
しかし上皇さまが最終的に電話で粘り強く説得し、その正直さに心を動かされた美智子さまが結婚を受け入れました」（森さん）
1959年4月10日、上皇さまと美智子さまの結婚の儀がとり行われ、成婚パレードには約50万人の市民が集った。民間初の皇太子妃の誕生に世は空前のミッチーブームに沸いた。長年皇室取材を続けている、放送作家のつげのり子さんが話す。
「当時の日本はまだお見合い結婚が主流だったのですが、上皇ご夫妻のご結婚によって恋愛結婚が広がっていきました。皇室のあり方は、それほど国民の意識や価値観に大きな影響を与えてきたのです」
皇室に入った美智子さまは次々と“変革”を行われた。
